Deus vult — Dios lo quiere — fue el grito que lanzó a Europa hacia Tierra Santa.

Fe, ambición y dinero. Ese fue el cóctel de fondo de toda la empresa cruzada.

Las Cruzadas

El año era 1099. Hacía tres años que un ejército enorme marchaba por Europa y Medio Oriente. Habían cruzado el Bósforo, conquistado ciudades en lo que hoy es Turquía, sobrevivido hambre y epidemias durante meses de asedio. Y ahora estaban frente a los muros de Jerusalén. Cuando finalmente entraron a la ciudad, la masacre fue tan brutal que los cronistas de la época describieron calles con sangre hasta los tobillos. No era una exageración poética. Era lo que hacían los cruzados cuando tomaban una ciudad. Y lo hacían convencidos de que Dios lo quería así.

Contexto: Europa, el Islam y el pedido de Bizancio

Para entender por qué empezaron las Cruzadas, primero hay que entender el mundo del año 1000. Europa en esa época era un continente fragmentado, violento, con reyes que mandaban relativamente poco y nobles locales que hacían lo que se les cantaba. Si escucharon el episodio 13 sobre el Feudalismo, van a recordar bien ese sistema. La Iglesia Católica era la única institución con autoridad real en todo el continente. El Papa era, en términos prácticos, la figura más poderosa de Europa.

Pero tampoco era solo Europa. A partir del siglo VII, cuando el Islam surgió en la Península Arábiga, se expandió a una velocidad que dejó atónito al mundo de la época. En menos de cien años, los ejércitos musulmanes habían conquistado el norte de África, Persia, España, y habían llegado al sur de Francia antes de que los frenaran en la Batalla de Poitiers. Jerusalén, que era una ciudad sagrada para judíos, cristianos y musulmanes, cayó en manos árabes en el año 637, apenas cinco años después de la muerte de Mahoma.

Y durante más de cuatro siglos, eso funcionó razonablemente bien. Los califas árabes —los gobernantes del mundo islámico— permitían a los peregrinos cristianos visitar los lugares santos de Palestina. Había tensión, pero había convivencia. El problema llegó cuando los selyúcidas, un pueblo turco que se había convertido al Islam, conquistaron Bagdad en 1055 y empezaron a expandirse agresivamente. A diferencia de los califas árabes, los selyúcidas eran mucho más hostiles con los peregrinos cristianos. Los robaban, los atacaban, los mataban. El peregrinaje a Tierra Santa se volvió extremadamente peligroso.

Y después vino el golpe que terminó de desatar todo. En 1071 —unos quince años antes del nacimiento de la primera universidad europea, en Bolonia— un ejército selyúcida destruyó al ejército del Imperio Bizantino en la Batalla de Manzikert. El Imperio Bizantino era el heredero directo del Imperio Romano de Oriente, con capital en Constantinopla, la ciudad más rica de la cristiandad. Y en esa batalla perdió casi toda su territorio en Asia Menor, que es básicamente lo que hoy es Turquía. De golpe, los turcos estaban a pocos días de marcha de Constantinopla. El emperador bizantino, desesperado, le mandó una carta al Papa pidiendo ayuda. Si quieren saber más sobre esa historia, la contamos en el episodio 25 sobre el Imperio Bizantino.

El Papa en ese momento era Urbano II. Era un hombre inteligente, político, con un olfato formidable para el poder. Cuando recibió el pedido de auxilio, vio una oportunidad enorme. No solo de ayudar a los cristianos del oriente. Sino de unificar a los nobles europeos que no paraban de pelearse entre sí, de fortalecer el poder del Papado, y de redirigir toda esa violencia feudal acumulada hacia afuera del continente.

En noviembre de 1095 —más de tres siglos y medio antes de que Colón llegara a América— Urbano II convocó un concilio en Clermont, en el sur de Francia. Se paró frente a miles de personas, entre obispos, nobles y gente común, y pronunció uno de los discursos más influyentes de la historia medieval.

No tenemos el texto exacto de ese discurso, pero sí su núcleo: Urbano II llamó a los nobles a dejar sus guerras internas y marchar a liberar Jerusalén.

La respuesta fue inmediata. La multitud empezó a gritar "Deus vult", que en latín significa "Dios lo quiere". Esa frase se convirtió en el grito de guerra de las Cruzadas.

Las motivaciones no eran solo religiosas. Había fe, sí, pero también cálculo político, ambición personal y negocios para ciudades comerciales como Venecia y Génova.

Fe, ambición y dinero. Ese fue el cóctel de fondo de toda la empresa cruzada.

> Fe, ambición y dinero. Ese fue el cóctel de fondo de toda la empresa cruzada.

La cruzada popular: Pedro el Ermitaño y el primer desastre

Antes de que saliera el ejército oficial, algo inesperado ocurrió. Un predicador itinerante llamado Pedro el Ermitaño empezó a recorrer Europa anunciando la Cruzada con un fervor casi delirante. Era un hombre flaco, mal vestido, que viajaba en burro y arrastraba multitudes dondequiera que iba. Alrededor suyo se fue formando un ejército espontáneo de campesinos, mendigos, gente sin tierra, algunos caballeros entusiastas pero mal equipados. No había organización. No había abastecimiento. No había estrategia.

En 1096, esta muchedumbre de entre treinta mil y cien mil personas empezó a marchar hacia el este. Antes de llegar a Tierra Santa, ya habían masacrado comunidades judías a lo largo del Rin y el Danubio. Esos fueron los primeros pogromos medievales masivos en Europa occidental. La lógica era aterradora en su simplicidad: si iban a pelear contra los infieles en Oriente, ¿por qué no empezar por los infieles que tenían al lado? Era una brutalidad sin justificación, pero tenía su lógica interna dentro de ese esquema mental.

La misma muchedumbre saqueó ciudades húngaras y bizantinas en su camino. El emperador Alejo I de Bizancio los cruzó al otro lado del Bósforo cuanto antes para sacárselos de encima. Y cuando llegaron a territorio selyúcida, los turcos los masacraron en cuestión de horas. De los miles que salieron, sobrevivieron muy pocos. Pedro el Ermitaño se salvó de casualidad porque estaba en Constantinopla cuando ocurrió la masacre, negociando recursos con el emperador.

Ese fue el primer capítulo de las Cruzadas. Un desastre total.

La Primera Cruzada: Nicea, Antioquía y la toma de Jerusalén

El ejército real salió después, y era otra cosa: mejor armado, mejor dirigido y compuesto por grandes señores feudales.

El viaje fue un calvario desde el principio. Cruzaron a Anatolia en 1097 y pasaron meses sitiando Nicea, que era la capital selyúcida. La tomaron con ayuda de los bizantinos, aunque el emperador Alejo se ocupó de negociar la rendición por su cuenta para asegurarse el control de la ciudad, lo que enfureció a los cruzados que esperaban saquear el lugar. La relación con Bizancio ya estaba tensa antes de empezar.

Después marcharon hacia el sur y vencieron a un enorme ejército turco en Dorileo, una victoria que les abrió el camino hacia el este. Pero el gran drama llegó con el asedio de Antioquía, una ciudad enorme y muy bien defendida en lo que hoy es el sur de Turquía. Los cruzados la sitiaron desde octubre de 1097. Durante meses, mientras intentaban tomar la ciudad, también sufrían ataques por la espalda de ejércitos turcos de socorro. La gente moría de hambre, de enfermedad, de frío. Los caballos escaseaban tanto que los caballeros se veían obligados a pelear a pie. Muchos desertaron, incluyendo nobles de cierta jerarquía que volvieron a Europa con la excusa de buscar refuerzos y simplemente no regresaron. La situación era tan desesperada que algunos cruzados cocinaban y comían los cuerpos de los enemigos muertos para sobrevivir. Las crónicas lo mencionan sin dramatismo, como si fuera algo comprensible dado el contexto.

La ciudad cayó recién en junio de 1098, en parte por una traición interna que abrió una puerta durante la noche.

> La ciudad cayó recién en junio de 1098, en parte por una traición interna que abrió una puerta durante la noche.

Después quedaron sitiados dentro de Antioquía y al borde del colapso. En ese contexto apareció el relato de una reliquia sagrada hallada en la ciudad, que levantó la moral de las tropas. Más allá de su autenticidad, el efecto psicológico fue decisivo: los cruzados resistieron y salieron de esa crisis.

De Antioquía siguieron hacia el sur. En junio de 1099, casi tres años después de salir de Europa, llegaron a Jerusalén. La sitiaron durante cinco semanas. El quince de julio de 1099, los cruzados entraron a la ciudad. Lo que pasó después fue una masacre. Mataron a musulmanes y judíos por igual. La mezquita de Al-Aqsa, el tercer lugar más sagrado del Islam, quedó llena de cadáveres. Las crónicas hablan de sangre hasta las rodillas, expresión literaria exagerada pero que captura la magnitud del horror.

Godofredo de Bouillon fue elegido gobernante de Jerusalén y poco después lo sucedió su hermano Balduino, ya con título formal de rey.

Así nació el Reino de Jerusalén. Un estado cruzado en medio del Medio Oriente que iba a durar casi doscientos años.

Outremer: reinos cruzados y vida en Tierra Santa

A lo largo del siglo XII, los cruzados construyeron varios estados en la región: el Condado de Edessa en el norte, el Principado de Antioquía, el Condado de Trípoli, y el propio Reino de Jerusalén. Son lo que se llama los Estados Cruzados o Outremer, término del francés antiguo que significa "ultramar", más allá del mar.

Vivir en Outremer era extraño y contradictorio. Los cruzados de primera generación eran europeos en tierra extraña. Pero sus hijos ya nacían en Palestina, hablaban árabe, usaban ropa local cuando hacía calor, comían comida local. Con el tiempo, los habitantes de los reinos cruzados se convirtieron en algo difícil de clasificar: ni completamente europeos ni completamente del lugar. Comerciaban con los vecinos musulmanes, tenían relaciones diplomáticas con sultanatos árabes, y a veces hacían alianzas con reinos musulmanes contra otros señores cruzados recién llegados de Europa que querían pelear con todo el mundo sin entender la política local.

Los cruzados también construyeron castillos extraordinarios. El más famoso es el Krak de los Caballeros, en lo que hoy es Siria, que sigue en pie hoy y es considerado uno de los mejores ejemplos de arquitectura militar medieval del mundo. Esos castillos eran la columna vertebral de la defensa cruzada: controlaban los caminos, protegían el territorio, y servían de hogar permanente a los caballeros de las órdenes militares religiosas, como los Templarios y los Hospitalarios.

Las órdenes militares, como Templarios y Hospitalarios, fueron clave. Defendían rutas, administraban castillos y terminaron siendo potencias económicas además de militares.

Pero el problema era que el territorio era pequeño y los vecinos eran muchos. Y cuando el mundo islámico empezó a unificarse políticamente, los cruzados iban a estar en serios problemas.

Saladino: Hattín y la pérdida de Jerusalén

El hombre que cambió la historia de las Cruzadas se llamaba Saladino, aunque su nombre real en árabe era Salah ad-Din Yusuf ibn Ayyub, que significa algo así como "rectitud de la fe". Era kurdo, nacido en lo que hoy es Irak, y con el tiempo se convirtió en el sultán de Egipto y de Siria. Era un guerrero formidable, pero también era conocido por su caballerosidad y su inteligencia política. Incluso sus enemigos cruzados lo admiraban y escribían sobre él con respeto.

En 1187 —el mismo año en que el rey de Castilla, Alfonso VIII, fundaba la primera universidad de España en Palencia— Saladino juntó un ejército enorme y enfrentó a las fuerzas del Reino de Jerusalén en la Batalla de Hattin, en lo que hoy es el norte de Israel. La batalla fue un desastre total para los cruzados. El rey de Jerusalén, Guido de Lusignan, fue capturado. El Gran Maestre de los Templarios fue ejecutado sumariamente. La Santa Cruz —la reliquia que supuestamente era un fragmento del madero de la crucifixión de Cristo y que los cruzados llevaban a las batallas como talismán sagrado— fue capturada. El ejército cruzado fue destruido casi por completo.

Tres meses después, Saladino entró a Jerusalén. A diferencia de 1099, evitó una masacre general y negoció la salida de gran parte de la población mediante rescates.

La noticia llegó a Europa como una bofetada. El Papa Gregorio VIII declaró que la pérdida de Jerusalén era un castigo divino por los pecados de los cristianos. Y llamó a una nueva Cruzada.

Tercera Cruzada: reyes, honor y un tratado sin victoria clara

La Tercera Cruzada, que empezó en 1189, fue la primera en la que los reyes más poderosos de Europa participaron directamente en el campo de batalla. Eso la hace más dramática, pero también más complicada, porque los egos de los reyes generaron fricciones constantes.

Los tres protagonistas eran Federico Barbarroja, el anciano pero temible emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Felipe II de Francia, y Ricardo I de Inglaterra, conocido en la historia como Ricardo Corazón de León.

Federico Barbarroja era el más anciano y el más respetado. Lideraba el ejército más grande. Pero murió ahogado cruzando el río Salef en Anatolia, en circunstancias todavía poco claras. Tenía unos setenta años. Su muerte desmoronó al ejército alemán: la mayoría de sus soldados, sin su líder, volvió a casa.

Quedaron Felipe y Ricardo, que se soportaban pero no se querían. Juntos sitiaron y tomaron Acre, el principal puerto del Mediterráneo Oriental, en 1191. Fue una victoria importante pero costosa en tiempo y en vidas. Y después Felipe, que estaba enfermo y harto de compartir el protagonismo con Ricardo, volvió a Francia dejando sus tropas.

Ricardo siguió solo. Y acá empieza la parte legendaria. Era un comandante militar excepcional: alto, pelirrojo, físicamente imponente, hablaba más francés que inglés porque era de origen normando. Ganó varias batallas contra Saladino, incluyendo la Batalla de Arsuf, donde los caballeros cruzados cargaron antes de que Ricardo diera la orden y él se las ingenió para convertir el caos en una victoria. Un comandante de primera, sin dudas.

Pero también hay un gesto entre él y Saladino que quedó en todas las crónicas. Durante una campaña, el caballo de Ricardo murió en plena batalla. Saladino, su enemigo, se enteró y le mandó dos caballos de reemplazo. Enemigos totales en el campo de batalla, pero con un código de honor que los dos reconocían y respetaban mutuamente.

> Enemigos totales en el campo de batalla, pero con un código de honor que los dos reconocían y respetaban mutuamente.

Ricardo llegó dos veces a la vista de Jerusalén. Las dos veces se negó a atacar. No porque le faltara valor, sino porque calculó que aunque tomara la ciudad no podría mantenerla: le faltaban hombres para defenderla y no podía quedarse en Tierra Santa indefinidamente. Fue una decisión militarmente racional pero políticamente devastadora. En 1192 firmó un tratado con Saladino: los cruzados mantenían la franja costera del Mediterráneo, y los peregrinos cristianos podían visitar Jerusalén libremente. Sin victorias ni derrotas definitivas. Ricardo se embarcó de vuelta a Europa, fue capturado por el duque de Austria en el camino, y liberado solo después de que Inglaterra pagó un rescate de cien mil marcos de plata, una fortuna casi imposible de dimensionar.

Saladino murió apenas unos meses después del tratado, en 1193.

Cuarta Cruzada y declive: de Constantinopla a Acre

Si la Primera Cruzada fue la que militarmente "funcionó", la Cuarta Cruzada fue el ejemplo más vergonzoso de desvío del objetivo original.

Todo empezó en 1198 cuando el Papa Inocencio III, un hombre de una energía política extraordinaria, llamó a una nueva Cruzada. El plan era atacar Egipto primero, para debilitar la base material del mundo islámico, y desde ahí avanzar hacia Tierra Santa. Para eso necesitaban barcos, muchos barcos. Y los únicos que podían proveerlos en esa cantidad eran los venecianos.

Venecia, la gran potencia comercial, ofreció la flota a un precio altísimo. Como los cruzados no pudieron pagar, quedaron atados a intereses venecianos.

Los cruzados, sin plata y sin opciones, aceptaron. Y así, en 1202, el ejército de la Cuarta Cruzada atacó a una ciudad cristiana. El Papa los excomulgó, que es la pena más grave que puede aplicar la Iglesia: expulsarlos de la comunidad cristiana. Siguieron igual.

Después vino algo todavía más insólito. Un príncipe bizantino exiliado llamado Alejo se acercó a los cruzados con una propuesta: ayúdenme a recuperar el trono de Constantinopla, que me usurparon, y a cambio les doy plata, tropas y la reunificación de las iglesias de Roma y Constantinopla, que llevaban más de un siglo separadas. Los cruzados, que seguían cortos de fondos y de horizonte, aceptaron.

En 1204, la Cuarta Cruzada saqueó Constantinopla, una ciudad cristiana que debía ser aliada. Fue una catástrofe humana y cultural que rompió de forma duradera la relación entre Oriente y Occidente cristiano.

Sobre esas ruinas fundaron un Imperio Latino que duró poco, pero el daño al mundo bizantino fue irreversible.

La Cuarta Cruzada nunca llegó a Tierra Santa.

En 1212 ocurrió la llamada Cruzada de los Niños, un movimiento popular tan masivo como desorganizado que terminó en fracaso y sufrimiento. Aunque el episodio tiene zonas discutidas por los historiadores, muestra hasta qué punto la idea de cruzada había penetrado en la sociedad.

Las cruzadas posteriores tuvieron rendimientos cada vez más bajos. Algunas fracasaron militarmente y otras consiguieron acuerdos temporales por vía diplomática, pero sin consolidar una presencia estable.

En 1291, los mamelucos, un sultanato egipcio, tomaron Acre, el último bastión cruzado importante en Tierra Santa. Los defensores murieron o huyeron al mar. La caída de Acre puso fin a los Estados Cruzados después de casi doscientos años de existencia.

Consecuencias: odio, comercio y memoria viva

Las Cruzadas dejaron consecuencias que todavía reverberan. Entre los costos, profundizaron la desconfianza entre cristianos y musulmanes, agravaron la persecución de comunidades judías y dañaron de forma decisiva al Imperio Bizantino.

Por el lado de las consecuencias que transformaron el mundo: las Cruzadas intensificaron de manera fenomenal el comercio entre Europa y Oriente. Las ciudades comerciales italianas, Génova, Venecia, Pisa, se enriquecieron de forma extraordinaria. Especias, seda, nuevas técnicas agrícolas, conocimientos médicos y filosóficos árabes llegaron a Europa. Muchos textos de Aristóteles y otros filósofos griegos que se habían perdido en Occidente fueron recuperados a través del mundo árabe, lo que alimentó el renacimiento intelectual medieval y más tarde el Renacimiento propiamente dicho, del que hablamos en el episodio 7.

También aceleraron la transformación de Europa. Para financiar expediciones, muchos nobles vendieron tierras o negociaron privilegios urbanos, y eso debilitó el orden feudal clásico.

Lo que queda claro después de estudiar este período es que las Cruzadas no pueden reducirse a una sola cosa. Fueron simultáneamente un proyecto de fe genuina, una empresa de conquista territorial, una operación de saqueo, un negocio comercial y un desastre diplomático de proporciones enormes. Gente que creía de verdad en lo que hacía, mezclada con gente que simplemente quería hacerse rica, liderada por hombres que veían la oportunidad política, todo empujado por una institución que necesitaba demostrar su poder.

Y la ciudad de Jerusalén, que empezó y terminó en el centro de todo, sigue siendo hoy el núcleo de uno de los conflictos más difíciles de resolver del mundo. Algunas heridas de la historia tardan mucho en sanar.