La China Imperial

En el año 221 antes de Cristo, un hombre llamado Ying Zheng unificó bajo su mando siete reinos que se habían estado destruyendo mutuamente durante doscientos cincuenta años. Se dio a sí mismo un título nuevo, uno que no existía antes en el idioma chino: Qin Shi Huang, el Primer Emperador Augusto de Qin. Luego dijo que su dinastía duraría diez mil generaciones. Le duró quince años. Pero lo que construyó, un sistema imperial centralizado que unificaba a millones de personas bajo un solo gobierno, duró más de dos mil años. Ningún otro sistema político en la historia humana duró tanto. El Imperio Romano, en comparación, fue un experimento breve. La China imperial fue el Estado más persistente que existió jamás.

El período de los Reinos Combatientes y la llegada del Primer Emperador

Para entender lo que Qin Shi Huang hizo, hay que entender de dónde venía. China llevaba siglos fragmentada. El período conocido como los Reinos Combatientes, del año 475 al 221 antes de Cristo, fue una carnicería sostenida. Siete estados se peleaban el control del territorio chino con ejércitos de cientos de miles de hombres. Las batallas eran masacres. Los generales se contaban los muertos por montones de orejas cortadas. Una sola batalla podía costar cuatrocientas mil vidas.

El estado de Qin, en el noroeste, era el más duro y el menos civilizado de los siete. Sus vecinos lo miraban con desprecio aristocrático. Era el reino de los bárbaros del oeste, decían. Pero precisamente por eso, Qin podía hacer cosas que los reinos más civilizados no se animaban. Adoptó las reformas del filósofo Shang Yang, que reorganizó toda la sociedad en función de la guerra y la agricultura. El mérito, no el nacimiento, determinaba el rango militar. Los campesinos que traían más cabezas de enemigos subían de posición. Era brutal, eficiente y extraordinariamente efectivo.

Ying Zheng llegó al trono de Qin a los trece años, en el año 246 antes de Cristo. Gobernó bajo regencia hasta los veintiún años y luego tomó el poder completamente. En los años siguientes, con una combinación de diplomacia, sobornos, asesinatos selectivos y guerra total, fue destruyendo uno por uno a los otros seis reinos. El último cayó en el año 221. Ying Zheng tenía treinta y ocho años y acababa de unificar lo que hoy es el corazón de China.

Lo que hizo con el poder fue tan radical como su conquista. Estandarizó las pesas y medidas en todo el territorio. Unificó la escritura: los distintos reinos usaban variantes diferentes de los caracteres chinos, y Qin Shi Huang impuso un sistema único. Construyó una red de caminos que conectaban el imperio. Estandarizó el ancho de los ejes de los carros, para que todos pudieran usar los mismos caminos. Eran reformas administrativas que parecen mundanas pero que integraron territorios que antes eran fragmentos separados.

También hizo algo que los emperadores siempre hacen cuando tienen miedo de las ideas: quemó libros. En el año 213, ordenó quemar todos los textos que no fueran de uso práctico, agronomía, medicina, adivinación. La filosofía, la historia, la poesía, todo al fuego. Los sabios que se resistieron fueron ejecutados. Se dice que mandó enterrar vivos a cuatrocientos sesenta confucianos que se negaron a obedecer. Era un hombre que entendía que el poder intelectual podía desafiar al poder político.

Qin Shi Huang también fue obsesionado con la inmortalidad. Mandaba expediciones a buscar el elixir de la vida eterna. Tomaba pociones de mercurio que sus médicos le decían que prolongarían su vida, y que probablemente lo estaban matando lentamente envenenándolo. Murió en el año 210, a los cuarenta y nueve años, en una de sus giras por el imperio. Está enterrado en un mausoleo enorme, protegido por un ejército de ocho mil soldados de terracota, descubierto por campesinos en 1974 y todavía no completamente excavado.

La caída de Qin y el surgimiento de Han

El sistema que Qin Shi Huang construyó era demasiado opresivo para sostenerse solo. Impuestos aplastantes para financiar las obras colosales, trabajo forzado para construir la Gran Muralla y el mausoleo imperial, leyes brutales para cualquier infracción. Cuatro años después de la muerte del Primer Emperador, el imperio explotó en rebeliones simultáneas. Su hijo, un hombre débil manipulado por los cortesanos, no pudo controlarlo.

De ese caos emergió Liu Bang, un funcionario menor de origen campesino. Era carismático, pragmático y completamente inculto, algo de lo que el propio Liu Bang se jactaba. Derrotó a sus rivales, incluido el aristócrata Xiang Yu que era el candidato favorito de todos los que importaban, y fundó la dinastía Han en el año 206 antes de Cristo.

Los Han tomaron la estructura administrativa que Qin había construido y la suavizaron. Bajaron los impuestos. Redujeron el trabajo forzado. Pero mantuvieron la centralización y la unificación. Y agregaron algo que Qin no había tenido: una ideología de Estado. Esa ideología fue el confucianismo.

Confucio había vivido quinientos años antes, en el siglo V antes de Cristo. Era un filósofo que creía en el orden social, el respeto a la jerarquía, la importancia de la educación y la virtud en el gobernante. Sus ideas habían estado circulando durante siglos sin convertirse en la doctrina oficial de ningún estado. Los Han las adoptaron y las hicieron el fundamento de su sistema de gobierno.

> "El Mandato Celestial era brillantemente funcional: justificaba a los que estaban en el poder y también a los que los derrocaban. El ganador siempre tenía razón porque el hecho de ganar demostraba que tenía el mandato."

Bajo el Emperador Wu, que gobernó de 141 a 87 antes de Cristo y fue el gobernante Han más poderoso, el confucianismo se convirtió en la base de la educación oficial. Se fundó la Academia Imperial, el Taixue, para formar funcionarios en los textos clásicos confucianos. Era el germen de algo que se desarrollaría plenamente siglos después: el sistema de exámenes imperiales.

El Mandato Celestial: el concepto que justificaba todo

Antes de seguir con las dinastías, hay que explicar el concepto político más importante del Imperio Chino: el Mandato Celestial. Sin entender esto, el resto no tiene sentido.

Los chinos creían que el Cielo, una fuerza moral impersonal que ordenaba el universo, otorgaba a los gobernantes el derecho de gobernar. Ese era el Mandato Celestial. Pero el mandato no era incondicional. Si el gobernante gobernaba mal, si era corrupto, cruel o incompetente, el Cielo le retiraba el mandato. Y la señal de que el mandato había sido retirado era, precisamente, que el gobernante perdía el poder. Las rebeliones, las catástrofes naturales, las invasiones, todo era evidencia de que el Cielo ya no apoyaba a ese gobernante.

Era un sistema ideológico circular pero brillantemente funcional. Justificaba a los que estaban en el poder diciendo que el Cielo los había elegido. Y también justificaba a los que los derrocaban diciendo que el Cielo había retirado su apoyo. El ganador siempre tenía razón porque el hecho de ganar demostraba que tenía el mandato. Era una justificación del poder que hacía innecesaria cualquier otra.

Este concepto también tenía una implicación práctica importantísima: el deber del gobernante de gobernar bien. Si gobernaba mal, perdería el mandato. Era un incentivo para no ser completamente arbitrario, al menos en teoría. En la práctica, muchos emperadores lo ignoraron olímpicamente. Pero la idea estaba ahí y era invocada constantemente.

El sistema de exámenes: el mito de la meritocracia china

Una de las instituciones más originales y fascinantes del Imperio Chino fue el sistema de exámenes imperiales para el reclutamiento de funcionarios. En un mundo donde el nepotismo y el nacimiento determinaban todo, China desarrolló un sistema donde, al menos en teoría, cualquier hombre podía acceder al poder a través del estudio.

El sistema tuvo sus raíces en la dinastía Han pero se desarrolló plenamente bajo los Sui y los Tang, a partir del siglo VI de nuestra era. La idea era simple: para ser funcionario del Estado, tenías que pasar exámenes. Los exámenes evaluaban el conocimiento de los textos clásicos confucianos, la capacidad de escribir ensayos en formas poéticas precisas y el dominio de la caligrafía. Los que pasaban el examen más alto, el jinshi, eran admitidos al servicio civil de élite. El Estado los necesitaba para gobernar un territorio enorme.

Era un sistema que tenía una lógica real. Antes, los funcionarios se elegían principalmente por familia y recomendación. Con los exámenes, el acceso al poder se abrió formalmente a una clase más amplia. Hay ejemplos históricos de hombres de origen campesino que estudiaron toda su vida y lograron pasar los exámenes más altos, llegando a ser ministros o gobernadores.

Pero el sistema tenía límites enormes. Prepararse para los exámenes requería años de estudio intenso desde la infancia. Eso requería dinero, tiempo y tutores. Los pobres reales, los que tenían que trabajar desde niños, rara vez podían permitírselo. En la práctica, el sistema favorecía a las familias de la gentry, la pequeña nobleza terrateniente, y a los comerciantes ricos. No a los campesinos.

Además, el contenido era rígidamente clásico. Los exámenes evaluaban el conocimiento de textos escritos mil años antes. No había matemáticas, no había ciencias naturales, no había derecho. Era memorización y composición literaria en formas arcaicas. Era posiblemente el sistema educativo más sofisticado del mundo medieval, y al mismo tiempo uno de los más refractarios a cualquier conocimiento nuevo.

El propio sistema se convirtió en una trampa con el tiempo. La rigidez del contenido y la forma convirtió a la burocracia china en un cuerpo de especialistas en textos clásicos que podía administrar un territorio agrícola estable pero que tenía pocas herramientas para adaptarse a desafíos nuevos. Cuando llegaron los europeos con armas de fuego modernas en el siglo XIX, la maquinaria burocrática china tardó décadas en entender siquiera la escala del problema.

Las grandes obras: la Gran Muralla y el Gran Canal

Ninguna descripción del Imperio Chino estaría completa sin las obras físicas que lo definieron. Y las dos más importantes son la Gran Muralla y el Gran Canal Imperial.

La Gran Muralla no fue una sola construcción sino la acumulación de siglos de trabajo. Las primeras murallas fueron construidas por los distintos reinos durante el período de los Reinos Combatientes, para defenderse mutuamente. Qin Shi Huang las conectó en una línea continua usando trabajo forzado masivo. Los Han la extendieron y reforzaron. Las secciones más famosas que vemos hoy, las fotografiadas desde los satélites, fueron construidas o reconstruidas durante la dinastía Ming, en los siglos XIV al XVII.

La muralla no era infranqueable. Los nómadas del norte la cruzaban cuando querían, sobornando a los guardias o encontrando puntos débiles. Era más una línea de control de movimientos que una barrera impenetrable. Pero como declaración de intenciones políticas era extraordinaria: aquí termina el mundo civilizado chino, y más allá empieza el caos bárbaro.

El Gran Canal Imperial es menos famoso fuera de China pero es posiblemente la obra de ingeniería más importante en la historia del país. Conectaba el norte con el sur a lo largo de casi dos mil kilómetros, uniendo el río Amarillo con el río Yangtsé y eventualmente llegando hasta Pekín. Fue construido en distintas etapas, con sus orígenes en el siglo V antes de Cristo y su forma más completa lograda durante la dinastía Sui, a fines del siglo VI de nuestra era.

El Canal permitió transportar el arroz del sur fértil y húmedo hacia el norte más seco y poblado militarmente. Sin el Canal, las capitales del norte no podían alimentarse. Era la arteria que hacía circular la sangre del imperio. El Emperador Yang de Sui lo terminó usando trabajo forzado que costó millones de vidas. La crueldad del proyecto contribuyó a la caída de su propia dinastía. Pero el Canal sobrevivió a sus constructores y sigue funcionando parcialmente hoy.

Tang y Song: el pico de la civilización imperial

Las dinastías Tang y Song, del siglo VII al XIII de nuestra era, representaron el pico de la civilización imperial china. Fue el período de mayor prosperidad, innovación cultural y refinamiento artístico en la historia del imperio.

La dinastía Tang, de 618 a 907, fue cosmopolita y abierta al mundo de una manera que China rara vez volvió a ser. La capital Chang'an, hoy conocida como Xi'an, era posiblemente la ciudad más grande del mundo con más de un millón de habitantes. Por ella circulaban mercaderes de Persia, monjes budistas de India, embajadores de Bizancio, artistas de Asia Central. La Ruta de la Seda llegaba hasta las puertas de la ciudad. El budismo se integró profundamente en la cultura china durante este período. La poesía Tang es considerada el pico de la lírica china: poetas como Li Bai y Du Fu son venerados hoy de la misma manera que Shakespeare lo es en Occidente.

La dinastía Tang también produjo uno de los episodios más extraordinarios del imperio: el breve reinado de Wu Zetian, la única mujer que en toda la historia de China gobernó como emperatriz con pleno poder. Fue concubina de un emperador, luego esposa de otro, y a la muerte de su marido tomó el poder directamente y gobernó de facto por décadas, declarándose formalmente emperatriz en 690. Fue capaz, brutal con sus enemigos, promotora del budismo y del sistema de exámenes. Sus contemporáneos la odiaban y la temían. La historia china la trató con ambigüedad. Lo cierto es que bajo su gobierno el imperio fue próspero y los exámenes imperiales se expandieron considerablemente.

La dinastía Song, de 960 a 1279, fue más pequeña territorialmente que la Tang pero posiblemente más brillante culturalmente. Fue el período de la imprenta con tipos móviles, de la pólvora perfeccionada como arma militar, de la brújula aplicada a la navegación. Los Song desarrollaron uno de los sistemas comerciales más sofisticados del mundo preindustrial, con billetes de papel, letras de crédito y mercados organizados. La cerámica Song es considerada todavía hoy la más refinada de la historia. Era una civilización que en muchos aspectos estaba siglos adelantada a su equivalente europeo contemporáneo.

Pero los Song también fueron políticamente débiles. Perdieron el norte del país ante los jurchen, un pueblo del noreste, en 1127 y se retiraron al sur. El período se divide así en Song del Norte y Song del Sur. Y finalmente cayeron ante el desafío más devastador que el Imperio Chino jamás enfrentó: los mongoles.

La conquista mongola, los Ming y el fin de la dinastía

En el siglo XIII, los ejércitos mongoles de Gengis Kan y sus sucesores barrieron con casi todo lo que encontraron. China no fue la excepción. La conquista de China llevó décadas. El norte fue conquistado primero, los Song del Sur resistieron hasta 1279 cuando el último nieto de Gengis Kan, Kublai Kan, completó la conquista.

Kublai Kan fundó la dinastía Yuan y se convirtió en el primer gobernante extranjero de toda China. Fue el Gran Kan que recibió a Marco Polo en su corte de Khanbalik, la ciudad que hoy conocemos como Pekín. Los relatos de Marco Polo sobre las riquezas chinas dejaron a los europeos con la boca abierta y con el deseo de encontrar una ruta directa a ese lugar de maravillas, lo que eventualmente llevó a los viajes de exploración del siglo XV.

Los Yuan gobernaron China durante casi un siglo, pero nunca se integraron del todo. Los mongoles mantuvieron su identidad separada y pusieron a los chinos en las posiciones administrativas más bajas, prefiriendo a funcionarios extranjeros, incluidos persas y otros musulmanes de Asia Central. El resentimiento creció hasta que en el siglo XIV, una serie de catástrofes, inundaciones, hambrunas, la Peste Negra que también golpeó China, provocaron rebeliones masivas. En 1368, un ex monje budista de origen campesino llamado Zhu Yuanzhang expulsó a los Yuan y fundó la dinastía Ming.

> "En las primeras décadas del siglo XV los chinos mandaron flotas enormes a explorar el mundo. Si las expediciones hubieran continuado, los chinos podrían haber llegado a América antes que los europeos. El mundo podría haber sido muy diferente."

La dinastía Ming, de 1368 a 1644, fue el período de mayor esplendor de la cultura china clásica tal como la conocemos hoy. Construyeron la Ciudad Prohibida en Pekín, ese complejo de novecientas estructuras y ocho mil ochocientas habitaciones que sigue siendo el palacio más grande del mundo. Restauraron y ampliaron la Gran Muralla a la forma que conocemos hoy. Y en las primeras décadas del siglo XV hicieron algo que podría haber cambiado el curso de la historia mundial: mandaron flotas enormes a explorar el mundo. El almirante Zheng He comandó siete expediciones entre 1405 y 1433, con flotas de hasta trescientos barcos y veintiocho mil hombres. Llegaron a India, la Península Arábiga, y la costa este de África. Los barcos de Zheng He eran los más grandes del mundo en ese momento, muchas veces más grandes que las carabelas de Colón que vinieron sesenta años después.

Pero el emperador siguiente canceló las expediciones. Mandó quemar los barcos y destruir los registros. Era demasiado costoso y los funcionarios confucianos veían el comercio exterior con desconfianza. China se replegó sobre sí misma.

La última dinastía fue la Qing, de 1644 a 1912. Los Qing eran manchúes, otro pueblo del noreste, que conquistaron China aprovechando la caída de los Ming. Gobernaron durante casi tres siglos. Bajo los emperadores Kangxi y Qianlong, en los siglos XVII y XVIII, el imperio alcanzó su máxima extensión territorial. Controlaba Tibet, Mongolia, Xinjiang y Taiwan. Era el estado más grande del mundo.

Pero el siglo XIX fue catastrófico. Las Guerras del Opio de 1839 y 1856 terminaron en derrotas humillantes. Los europeos, con sus armadas modernas y sus ejércitos industriales, aplastaron militarmente al Imperio Qing. La Rebelión Taiping, de 1850 a 1864, fue una guerra civil devastadora que costó entre veinte y treinta millones de vidas. El sistema imperial chino, que había sobrevivido durante dos milenios a invasiones, rebeliones y catástrofes naturales, no pudo sobrevivir al mundo moderno. En 1911, una revolución derrocó a la última emperatriz regente. El 12 de febrero de 1912, el niño emperador Puyi abdicó. Tenía seis años. Dos mil ciento treinta y dos años de historia imperial china terminaron con la firma de un niño de seis años en un papel.

El legado: lo que China le dejó al mundo

El Imperio Chino no solo sobrevivió: creó, inventó y transmitió al resto de la humanidad una cantidad de cosas difícil de dimensionar. El papel fue inventado en China durante la dinastía Han. La imprenta con tipos móviles, en la era Song, siglos antes de Gutenberg. La pólvora, también Song. La brújula. El papel moneda. Los fideos, los fuegos artificiales, el arado de hierro eficiente. La porcelana. El sismógrafo. La seda, que durante siglos fue monopolio chino y el producto más codiciado del comercio mundial.

Pero el legado más profundo quizás sea la idea misma del Estado como institución permanente que trasciende a los gobernantes individuales. Los imperios medievales europeos dependían de la personalidad del rey de turno. China desarrolló una burocracia que funcionaba más allá del capricho del emperador. Los funcionarios, formados en los mismos textos, compartiendo los mismos valores, usando el mismo sistema de escritura en todo el territorio, eran el verdadero sostén del sistema. Los emperadores pasaban. La burocracia quedaba.

Ese modelo, el Estado como institución permanente con funcionarios profesionales seleccionados por mérito y formación, fue copiado siglos después por las monarquías europeas cuando necesitaron gobernar estados cada vez más complejos. El servicio civil moderno, la carrera administrativa, el funcionario de carrera, todo eso tiene antecedentes directos en el sistema chino.

Hoy China es la segunda economía del mundo y potencia global en ascenso. El Partido Comunista Chino, que gobierna desde 1949, tiene más parecido con los emperadores y la burocracia confuciana de lo que sus ideólogos estarían dispuestos a admitir. La centralización, el papel del Estado como rector de la sociedad, la desconfianza hacia los poderes externos y la idea de que China es una civilización singular que no necesita imitar a nadie, todas esas ideas tienen raíces de dos milenios.

El Imperio Chino terminó en 1912. Pero las formas que moldeó siguen dando forma al país más poblado de la Tierra.

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