El Cisne Negro - Nassim Nicholas Taleb

El once de septiembre de dos mil uno, los analistas de riesgo de Wall Street tenían modelos matemáticos súper sofisticados que les decían con precisión estadística cuáles eran las probabilidades de que pasara algo malo. ¿Sabés qué probabilidad le asignaban a que dos aviones se estrellaran contra las Torres Gemelas? Básicamente cero. Era tan improbable según sus modelos que ni siquiera lo contemplaban. Y sin embargo pasó, y cambió el mundo para siempre.

Esa es exactamente la historia que cuenta Nassim Taleb en "El Cisne Negro", un libro que publicó en dos mil siete y que se convirtió en uno de esos textos raros que trascienden su campo original. Taleb es un tipo fascinante, libanés de nacimiento, que trabajó durante años como operador de bolsa en Wall Street, se hizo millonario justamente apostando a que esas cosas "imposibles" iban a pasar, y después se dedicó a escribir sobre por qué estamos tan mal preparados para lo inesperado.

La historia detrás del título

El título del libro viene de una historia real y es genial. Durante siglos, en Europa, todos estaban convencidos de que todos los cisnes eran blancos. No era una opinión, era un hecho científico comprobado. Habían visto millones de cisnes, todos blancos, entonces la conclusión era obvia: los cisnes son blancos, punto. Era como decir que el agua moja. Hasta que en mil seiscientos noventa y siete, unos exploradores holandeses llegaron a Australia y se encontraron con cisnes negros. Boom. Miles de años de certeza absoluta se fueron al tacho en un segundo. Y lo importante acá no es solo que existieran cisnes negros, sino que nadie, absolutamente nadie, lo había contemplado como posibilidad.

Las tres características de un Cisne Negro

Eso es un Cisne Negro para Taleb: un evento que tiene tres características. Primera, es atípico, está fuera de las expectativas normales porque nada en el pasado sugiere que vaya a ocurrir. Segunda, tiene un impacto extremo, cambia las cosas de forma radical. Y tercera, y esta es la más interesante, después de que sucede, todos nos inventamos explicaciones que lo hacen parecer predecible y menos aleatorio de lo que realmente fue. Es lo que Taleb llama la narrativa retrospectiva.

Pensalo así: antes del once de septiembre, si alguien te decía que un grupo de tipos iba a secuestrar aviones comerciales y estrellarlos contra edificios emblemáticos, hubieras pensado que estaba loco o que había visto muchas películas de acción. Pero después del once de septiembre, todos dijeron "claro, era obvio, teníamos todas las señales, los servicios de inteligencia fallaron". Taleb dice que eso es una trampa mental enorme, porque no era obvio en absoluto. Lo hacemos parecer obvio después para sentirnos mejor, para recuperar esa ilusión de control sobre el mundo.

La historia personal de Taleb

Taleb arranca el libro contando su propia historia. Nació en el Líbano en mil novecientos sesenta, en una familia culta. Su abuelo había sido vicepresidente del país. Creció en estabilidad hasta que a los quince años estalló la guerra civil libanesa en mil novecientos setenta y cinco. Todo su mundo se vino abajo de la noche a la mañana. El Líbano cosmopolita se convirtió en zona de guerra brutal. Nadie lo vio venir. Después todos explicaron por qué era inevitable, pero antes nadie lo predijo.

Esa experiencia lo marcó para siempre. Se dio cuenta de que el mundo es mucho más impredecible de lo que creemos y que los expertos son pésimos prediciendo el futuro. Se fue a estudiar a Francia, después a Estados Unidos, hizo un MBA en Wharton y empezó en Wall Street. Ahí su teoría tomó forma.

La estrategia que lo hizo millonario

En Wall Street, Taleb vio algo que lo fascinó y lo aterrorizó al mismo tiempo. Todos los modelos financieros que usaban los bancos y las instituciones asumían que los mercados se comportaban de forma predecible, siguiendo distribuciones normales, campanas de Gauss, todas esas cosas que te enseñan en estadística. El problema es que esos modelos estaban completamente equivocados para eventos extremos. Funcionaban bien el noventa y nueve por ciento del tiempo, pero ese uno por ciento restante, cuando pasaba algo raro, los modelos explotaban.

Entonces Taleb desarrolló una estrategia de inversión súper contraintuitiva. En vez de tratar de predecir qué iba a subir o bajar, él apostaba a lo impredecible. Compraba opciones que eran súper baratas porque todos pensaban que nunca iban a pasar, y esperaba. La mayor parte del tiempo perdía plata, pero cuando pasaba un Cisne Negro, un crash inesperado, una crisis que nadie vio venir, él hacía fortunas. Básicamente, perdía de a poquito todo el tiempo y ganaba enormemente cada tanto. Y como los Cisnes Negros pasan más seguido de lo que pensamos, le fue muy bien.

Mediocristán vs. Extremistán

Taleb dice que vivimos en dos mundos diferentes que él llama Mediocristán y Extremistán. Mediocristán es el mundo de las cosas físicas, donde los extremos no importan tanto. Por ejemplo, la altura de las personas. Por más gente que agregues a una habitación, el promedio de altura no va a cambiar drásticamente. Es el mundo de la campana de Gauss, donde todo tiende al promedio.

Pero después está Extremistán, y acá es donde vivimos la mayor parte de nuestra vida moderna. En Extremistán, los extremos lo cambian todo. Pensá en la riqueza: podés juntar a mil personas comunes en una habitación, ahora metés a Jeff Bezos y ese tipo solo tiene más plata que todos los demás juntos. Un solo dato extremo cambia la ecuación. Lo mismo pasa con la fama, las ventas de libros, las pandemias, las guerras.

El problema es que nuestras mentes y herramientas están diseñadas para Mediocristán, pero las cosas importantes de la vida pasan en Extremistán. Por eso fallamos tanto al predecir crisis financieras, revoluciones, inventos disruptivos, pandemias.

La falacia narrativa

Uno de los capítulos más potentes del libro es donde habla de lo que él llama la falacia narrativa. Los humanos somos animales que construyen historias. Necesitamos que las cosas tengan sentido, que haya causa y efecto, que todo tenga una explicación coherente. Pero Taleb dice que eso es una trampa. El mundo es mucho más caótico y aleatorio de lo que nuestras historias sugieren.

Te da un ejemplo brillante. Imaginá que te cuento la historia de un tipo que nació pobre, trabajó duro, tuvo una idea brillante, perseveró a pesar de los obstáculos, y se hizo millonario. Es una historia linda, inspiradora, tiene sentido. El tema es que por cada tipo que le sale bien esa historia, hay miles que hicieron exactamente lo mismo, trabajaron igual de duro, tuvieron ideas igual de buenas, y les fue pésimo. Pero esas historias no las contamos. Solo contamos las historias de los ganadores, y después creamos una narrativa causal que explica su éxito como si hubiera sido inevitable.

Steve Jobs es el ejemplo perfecto. Después de que Apple se convirtió en la empresa más valiosa del mundo, todos escribieron libros explicando exactamente por qué era inevitable que Jobs triunfara. Su visión, su perfeccionismo, su capacidad de innovar. Pero antes de que triunfara, lo habían echado de su propia empresa y había fracasado con NeXT. ¿Era un genio inevitable entonces también? Las narrativas cambian según el resultado, pero el proceso es el mismo. Hay muchísima más suerte, casualidad y aleatoriedad en el éxito de lo que queremos admitir.

El problema con los expertos

Taleb también habla mucho de los expertos y acá se pone filoso. Él hizo un análisis de las predicciones de economistas, analistas políticos y todo tipo de gurúes, y descubrió algo alucinante: predicen peor que si tiraran una moneda al aire. No solo no pueden predecir el futuro, sino que cuanto más famoso es el experto, más confiado está en sus predicciones y más equivocado suele estar.

¿Por qué pasa esto? Porque los expertos construyen modelos mentales del mundo basados en el pasado, y cuanto más saben, más elaborados y complejos son esos modelos. Pero los Cisnes Negros, por definición, son eventos que no tienen precedentes. Entonces todo ese conocimiento experto no solo no ayuda, sino que puede ser contraproducente porque te da una falsa sensación de seguridad.

Además, y esto es clave, los incentivos están todos mal. Si sos un economista o un analista, te pagan por hacer predicciones. Si acertás, te hacen famoso. Si te equivocás, no pasa nada, porque todos los demás también se equivocaron. Es lo que Taleb llama el problema del Cisne Negro epistemológico: las personas que toman decisiones importantes no pagan el costo de estar equivocadas.

Pensalo así: un CEO de un banco inventa productos financieros súper complejos y riesgosos. Si sale bien, él se lleva millones en bonos. Si sale mal y el banco quiebra, lo rescata el Estado con plata de los contribuyentes. El CEO ya se quedó con su plata. No hay skin in the game, como dice Taleb en otro de sus libros. No hay consecuencias reales por equivocarse, entonces no hay incentivo real para ser más cuidadoso o humilde con las predicciones.

La falacia lúdica: la vida no es un casino

Otro concepto clave es la falacia lúdica: la idea de que podemos modelar la vida real como un casino. En un casino, las probabilidades están perfectamente definidas y las reglas son fijas. Pero la vida real no es así. No conocés todas las variables, las reglas cambian constantemente, y los datos del pasado no te dicen nada sobre el futuro. Los estadísticos tratan la vida real como si fuera un dado, y por eso fallan estrepitosamente cuando pasa algo inesperado.

La parábola del pavo

Taleb cuenta una anécdota genial de un pavo. Imaginá que sos un pavo y todos los días durante mil días te dan de comer. Cada día refuerza tu creencia de que el ser humano que te cuida es tu amigo y te va a seguir alimentando. Tu modelo del mundo se vuelve más y más confiable con cada día que pasa. Hasta que llega el día mil uno, que es Acción de Gracias, y te cortan el cuello. El evento más importante en la vida del pavo es justamente el que menos podría haber predicho basándose en su experiencia.

Nosotros somos como ese pavo todo el tiempo. Los bancos antes de dos mil ocho pensaban que tenían todo controlado porque no había pasado nada malo en años. Los modelos funcionaban perfecto, hasta que dejaron de funcionar. Y cuando colapsó Lehman Brothers y casi se cae todo el sistema financiero mundial, todos dijeron "no lo vimos venir". Pero Taleb sí lo vio venir, porque entendía que el hecho de que no hubiera pasado nada malo por mucho tiempo no significaba que no fuera a pasar.

Los sesgos que nos ciegan

El libro también habla de sesgos cognitivos que nos hacen vulnerables a los Cisnes Negros. Uno es el sesgo de confirmación: buscamos evidencia que confirme lo que ya creemos e ignoramos lo que lo contradice. Otro es el sesgo retrospectivo: después de que algo pasa, creemos que siempre supimos que iba a pasar. También está el sesgo narrativo que ya mencionamos: necesitamos historias coherentes incluso cuando no existen.

Pero hay uno particularmente peligroso que Taleb llama el problema de la inducción silenciosa. Es la idea de que aprendemos de lo que vemos pero no de lo que no vemos. Los cisnes blancos que vimos nos hicieron creer que todos los cisnes son blancos. Pero los millones de cisnes negros que no vimos nos dejaron igual de ignorantes. Es como ese chiste del tipo que se tira de un edificio de cien pisos y en cada piso piensa "hasta acá todo bien".

Las soluciones: antifrágil y la estrategia de barra

Lo que hace brillante al libro es que Taleb no solo critica, también propone soluciones. Su idea principal es que en vez de tratar de predecir Cisnes Negros, que es imposible, tenemos que construir sistemas que sean robustos a los Cisnes Negros, o mejor aún, que se beneficien de ellos. Él llama a esto antifrágil, que es el tema de otro de sus libros.

La idea es simple pero poderosa: en vez de poner todos tus huevos en una canasta basándote en predicciones que probablemente estén mal, diversificá de forma extrema. Asumí que vas a estar equivocado y preparate para eso. Evitá la deuda y las situaciones donde un solo evento malo te puede destruir. Y al mismo tiempo, exponete a muchas oportunidades donde un Cisne Negro positivo te puede beneficiar enormemente.

En finanzas, esto significa tener una estrategia de barra: la mayor parte de tu plata en cosas súper seguras, y una pequeña parte en apuestas de alto riesgo y alto retorno. Nada en el medio. Porque el medio te da la ilusión de seguridad sin protección real, y te impide aprovechar los grandes beneficios potenciales.

En la vida en general, significa probar muchas cosas, exponerte a muchas oportunidades, conocer gente distinta, leer libros fuera de tu campo, viajar. Nunca sabés de dónde va a venir el próximo Cisne Negro positivo, pero cuanto más expuesto estés a la variedad y la aleatoriedad, más chances tenés de que te toque uno bueno.

Artesanos vs. académicos

Taleb desconfía del conocimiento académico tradicional. No porque no tenga valor, sino porque sobrevalorar el conocimiento teórico y desprecia el práctico. El artesano sabe hacer cosas, ha fallado mil veces, tiene intuición. El académico tiene teorías elegantes pero a menudo no tiene idea de cómo funcionan las cosas en la práctica. Cuando vienen los Cisnes Negros, el artesano tiende a sobrevivir mejor.

También hay que mencionar que Taleb es un tipo polémico y el libro está lleno de ataques a gente que él considera charlatanes. Se pelea con economistas famosos, con gurúes de negocios. A veces se pone denso con sus críticas, pero es parte del encanto. No es una lectura académica neutral, es un tipo peleándose con el establishment intelectual y financiero.

Cisnes Negros grises y blancos

Una de las partes más interesantes del libro es cuando habla del cisne negro gris y el cisne negro blanco. Algunos Cisnes Negros son verdaderamente imposibles de anticipar, no hay forma de verlos venir. Pero otros, dice Taleb, son Cisnes Negros solo porque nos negamos a pensar en ellos. Como una pandemia global. Los epidemiólogos hace años que advertían que era cuestión de tiempo hasta que pasara. Pero como no había pasado en la memoria reciente, todos lo ignoraron. Y cuando llegó el COVID en dos mil veinte, trece años después de que Taleb publicara el libro, fue exactamente el tipo de evento que él había descripto.

El profeta que no predice

Lo loco es que después de la crisis financiera de dos mil ocho, que pasó solo un año después de que saliera el libro, Taleb se convirtió en una especie de profeta. Todos querían escucharlo porque había "predicho" la crisis. Pero la ironía es que la idea central de su libro es que no podés predecir estas cosas. Lo que él hizo fue decir que un sistema financiero construido de esa manera eventualmente iba a explotar. No sabía cuándo ni cómo exactamente, pero sabía que era cuestión de tiempo. Es la diferencia entre predecir el futuro y entender la fragilidad de los sistemas.

El legado del libro

El legado del libro es enorme. Cambió cómo mucha gente piensa sobre el riesgo, la planificación, la estrategia. Apareció en todos lados, desde departamentos de defensa de gobiernos hasta startups del Silicon Valley. La idea del Cisne Negro se volvió parte del lenguaje común. Cada vez que pasa algo inesperado, alguien dice "es un Cisne Negro".

Aunque hay que hacer una aclaración importante: no todo evento inesperado es un Cisne Negro. Tiene que cumplir con las tres condiciones que mencionamos: improbable según el conocimiento previo, impacto extremo, y explicable retrospectivamente. Un accidente de tránsito no es un Cisne Negro aunque sea inesperado. Pero el once de septiembre, la caída de la Unión Soviética, la invención de Internet, el surgimiento de Google, la crisis del dos mil ocho, la pandemia del dos mil veinte, esos sí son Cisnes Negros.

La historia como suma de Cisnes Negros

Y acá está la cosa más perturbadora: Taleb argumenta que la historia no es la secuencia ordenada de causas y efectos que nos enseñan. La historia es el resultado de Cisnes Negros. Los eventos más importantes fueron imprevistos. La Primera Guerra Mundial fue una cadena de casualidades. El descubrimiento de América por Colón fue un accidente. La penicilina fue descubierta por casualidad. Internet surgió de un proyecto militar usado de formas que nadie imaginó.

Si la historia está dominada por eventos imprevistos, entonces predecir el futuro basándose en tendencias del pasado es perder el tiempo. No podés conectar los puntos hacia adelante, solo hacia atrás. Y las conexiones hacia atrás son ilusiones que tu cerebro crea.

Implicaciones para tu vida

Esto tiene implicaciones profundas. Si el futuro es fundamentalmente impredecible, la flexibilidad es más valiosa que la planificación rígida. Las empresas y personas que sobreviven no son las que mejor planifican, sino las que mejor se adaptan.

Taleb también te hace pensar sobre tu propia vida. ¿Cuántos eventos importantes fueron planeados? Tu carrera, tus relaciones, las oportunidades que te cambiaron. Probablemente la mayoría fueron Cisnes Negros personales. Y sin embargo, seguimos planificando como si pudiéramos controlar todo. Taleb no dice que no planifiques, dice que planifiques asumiendo que tus planes van a salir mal, y que lo más importante probablemente no está en tus planes.

Un libro imperfecto pero transformador

Antes de cerrar, vale mencionar que el libro no es perfecto. A veces Taleb se va por las ramas, a veces es repetitivo, y definitivamente tiene un ego grande. Pero es uno de esos libros raros que te cambian la forma de ver el mundo. Después de leerlo, empezás a ver Cisnes Negros en todos lados, entendés mejor por qué los expertos se equivocan tanto, y te volvés más humilde sobre tu propia capacidad de predecir el futuro.

También te volvés más escéptico de las explicaciones simples. Cuando alguien te dice que sabe exactamente por qué pasó algo o qué va a pasar, te acordás del libro y pensás "ajá, ¿en serio?". Es un antídoto contra la arrogancia intelectual y la falsa certeza que domina tanto el discurso público.

El mensaje final

El mensaje final del libro es paradójico pero liberador. No podés predecir el futuro y no podés controlar el mundo. Pero podés prepararte para lo impredecible. Podés construir tu vida de forma que los Cisnes Negros malos no te destruyan y los Cisnes Negros buenos te beneficien. Podés ser humilde sobre tu conocimiento y al mismo tiempo audaz en tus acciones. Podés aceptar la incertidumbre del mundo y aun así vivir una vida plena y significativa.

Y eso, al final del día, es mucho más útil que cualquier predicción de cualquier experto.

Bueno, hasta acá llegamos con este episodio sobre "El Cisne Negro" de Nassim Nicholas Taleb. Este resumen te da las ideas principales del libro, pero te recomiendo leer el libro completo si te interesó el tema. Taleb desarrolla muchos más ejemplos, anécdotas y argumentos que por cuestiones de tiempo no pudimos incluir acá. Vale la pena.