Los Vikingos

En el año 793, unos tipos llegaron en barcos a un monasterio en una isla del norte de Inglaterra llamada Lindisfarne. Los monjes pensaron que eran comerciantes. No lo eran. Los vikingos entraron, mataron a varios monjes, robaron todo el oro y la plata que había en la iglesia, prendieron fuego el lugar, y se fueron. Fue tan brutal y sorpresivo que las crónicas de la época lo describieron como si hubiera llegado el apocalipsis. Y ese fue solo el principio. Durante los siguientes 300 años, los vikingos aterrorizaron, comerciaron y colonizaron desde Canadá hasta Constantinopla. Hoy vamos a hablar de quiénes eran realmente estos tipos, qué los motivaba, y por qué su legado sigue vivo hasta el día de hoy.

Cuando decimos "vikingos", la imagen que tenemos es la de bárbaros con cascos con cuernos, violentos, sucios, que solo sabían saquear. Bueno, casi todo eso es mentira. Empecemos por los cascos: nunca usaron cascos con cuernos. Eso es un invento del siglo XIX, de óperas románticas y pinturas nacionalistas. Los cascos vikingos eran simples, cónicos, a veces con protección para la nariz. Los cuernos habrían sido imprácticos en combate, te enganchabas en cualquier lado. Así que sacate esa imagen de la cabeza.

Los vikingos eran escandinavos: noruegos, suecos y daneses principalmente. Vivían en lo que hoy es Noruega, Suecia y Dinamarca, territorios fríos, con muchos bosques, fiordos, y pocas tierras cultivables. La población estaba creciendo y la tierra no alcanzaba para todos. Entonces algunos decidieron buscar fortuna en otro lado. Y tenían la tecnología perfecta para hacerlo: los barcos.

Los barcos vikingos eran obras de arte de ingeniería. Los llamaban drakkar, que significa dragón, porque tenían cabezas de dragón talladas en la proa para asustar a los enemigos y a los espíritus malignos del mar. Eran largos, estrechos, y poco profundos. Esto les permitía navegar en mar abierto pero también meterse por ríos. Podían llegar a lugares donde otros barcos no podían. Imaginate un barco que puede cruzar el Atlántico pero también subir por el Sena hasta París. Esa versatilidad era su gran ventaja.

Los construían con tablas de roble superpuestas, clavadas con remaches de hierro, y selladas con brea. Eran flexibles, se doblaban con las olas en vez de resistirlas rígidamente. Esto los hacía más resistentes en mares tormentosos. La quilla era poco profunda, lo que significaba que necesitaban menos de un metro de agua para navegar. Podían literalmente encallar en cualquier playa.

Un barco vikingo típico medía entre 20 y 30 metros de largo y podía llevar entre 30 y 60 personas. Los más grandes, los llamados barcos largos que usaban para guerra, podían llevar hasta 80 guerreros. Los más chicos, los knarr, eran barcos mercantes más anchos y lentos, diseñados para cargar mercadería.

Además, eran rápidos. Tenían velas cuadradas para navegar con viento, pero también remos para cuando no había viento o necesitaban maniobrar. Una tripulación de 30 o 40 tipos podía remar durante horas. Y cuando llegaban a una playa, simplemente encallaban el barco, bajaban, hacían su asunto, y se iban. No necesitaban puertos ni infraestructura. Eran la guerrilla del mar.

Ahora, ¿por qué empezaron a saquear? Primero, porque podían. Tenían la tecnología y las habilidades. Segundo, porque Europa Occidental estaba fragmentada y relativamente indefensa. Después de la caída del Imperio Romano, Europa era un mosaico de reinos pequeños. Los monasterios y pueblos costeros no tenían defensas serias. Eran blancos fáciles. Y tercero, porque en la cultura vikinga, la reputación y la riqueza se ganaban con actos de valentía y éxito en expediciones. Si volvías de un viaje con oro y plata, eras un héroe. Si no lo intentabas, eras un cobarde.

El ataque a Lindisfarne en 793 fue un shock para Europa. Los monasterios eran lugares sagrados, supuestamente protegidos por Dios. Que unos paganos vinieran y los saquearan sin consecuencias divinas inmediatas fue perturbador. Las crónicas cristianas de la época están llenas de lamentos sobre la ira de Dios y el castigo por los pecados. Pero para los vikingos, era solo un buen negocio. Los monasterios tenían oro, plata, reliquias valiosas, y estaban desprotegidos. ¿Por qué no saquearlos?

Después de Lindisfarne, los ataques se multiplicaron. Inglaterra, Irlanda, Escocia, Francia, todas las costas del norte de Europa empezaron a sufrir incursiones vikingas. Llegaban de repente, saqueaban, y desaparecían antes de que pudiera organizarse una defensa. Era terrorismo marítimo efectivo.

Había una oración que se rezaba en las iglesias de Europa: "De la furia de los hombres del norte, líbranos Señor". La gente vivía con miedo constante durante el verano, que era la temporada de incursiones. Los vikingos no navegaban en invierno porque era demasiado peligroso. Pero cuando llegaba el buen tiempo, las costas estaban en alerta.

Los monasterios empezaron a construir torres de vigilancia. Algunos se mudaron tierra adentro. Las comunidades costeras se fortificaron. Pero era difícil defenderse de algo tan impredecible y móvil. Los vikingos podían atacar en cualquier punto de cientos de kilómetros de costa, y nunca sabías dónde iban a aparecer.

Pero acá es donde la historia se pone más interesante: los vikingos no eran solo saqueadores. También eran colonizadores, comerciantes, y exploradores. A medida que pasaban los años, empezaron a quedarse en los lugares que conquistaban. En Inglaterra, por ejemplo, establecieron el Danelaw, que era una región enorme bajo control vikingo. York se convirtió en Jorvik, una ciudad vikinga próspera con miles de habitantes. Había comercio, artesanía, una economía funcionando.

En Francia, un grupo de vikingos liderados por un tipo llamado Rollón negoció con el rey francés Carlos el Simple en el año 911. El trato fue: te dejo de atacar si me das tierras. Carlos aceptó y le dio Normandía. Sí, Normandía viene de "tierra de los hombres del norte", o sea, de los vikingos. Rollón se convirtió al cristianismo, juró lealtad al rey, y fundó lo que después sería el Ducado de Normandía. Sus descendientes, siglo y medio después, conquistaron Inglaterra en 1066 con Guillermo el Conquistador. Así que indirectamente, los vikingos terminaron conquistando Inglaterra de verdad, pero ya cristianizados y "civilizados".

La historia de Rollón es interesante porque muestra la adaptabilidad vikinga. El tipo era un guerrero brutal que había saqueado toda la costa francesa. Pero cuando le ofrecieron un trato político, lo aceptó y se transformó en un noble feudal. Se cuenta que cuando tuvo que besar el pie del rey francés como símbolo de vasallaje, en vez de agacharse, levantó el pie del rey hasta su boca, haciendo que el rey casi se cayera. Era su forma de mostrar que aceptaba el trato pero que no se rebajaba completamente. Típico orgullo vikingo.

En el este, los vikingos suecos, que llamaban varegos, navegaron por los ríos de Europa Oriental. Bajaron por el Volga y el Dniéper hasta llegar a Constantinopla y Bagdad. Comerciaban pieles, esclavos, ámbar, y miel por sedas, especias, y plata. Constantinopla era la capital del Imperio Bizantino, la ciudad más rica del mundo en esa época. Los emperadores bizantinos hasta contrataban vikingos como guardias de élite. La Guardia Varega era un cuerpo de mercenarios escandinavos que protegían al emperador. Imaginate, tipos de Noruega y Suecia trabajando como guardaespaldas en Estambul. El mundo estaba más conectado de lo que pensamos.

Los varegos también fundaron ciudades en el este. Nóvgorod y Kiev fueron establecidas por comerciantes y guerreros vikingos. De hecho, la palabra "Rusia" probablemente viene de "Rus", que era como llamaban a estos vikingos del este. Así que Rusia, en cierto sentido, fue fundada por escandinavos que se mezclaron con las poblaciones eslavas locales. Es una de esas ironías históricas fascinantes.

Pero lo más impresionante es hasta dónde llegaron explorando. Los vikingos llegaron a América 500 años antes que Colón. Esto no es un mito ni una teoría, es un hecho comprobado. Alrededor del año 1000, un vikingo llamado Leif Erikson navegó desde Groenlandia y llegó a lo que hoy es Terranova, en Canadá. Estableció un asentamiento que llamaron Vinland, tierra de vides, porque encontraron uvas silvestres. El sitio arqueológico de L'Anse aux Meadows en Terranova demuestra que hubo un asentamiento vikingo ahí. Hay restos de casas vikingas, herramientas, todo.

¿Por qué no se quedaron? Porque estaban demasiado lejos de Escandinavia, eran pocos, y los habitantes locales, probablemente pueblos indígenas, no los recibieron bien. Hubo conflictos y los vikingos eventualmente abandonaron el lugar. Pero el punto es que llegaron. Cruzaron el Atlántico Norte en barcos de madera, sin brújula, usando solo el sol, las estrellas, y su conocimiento del mar. Es una hazaña increíble de navegación.

La historia de cómo llegaron a América también es interesante. Primero, vikingos de Noruega colonizaron Islandia alrededor del año 870. Islandia era deshabitada, era una isla volcánica en el medio del Atlántico. Pero tenía pastos, pesca, y espacio. Se llenó de colonos vikingos que establecieron granjas. En Islandia crearon el Althing, una de las primeras asambleas parlamentarias del mundo, donde los hombres libres se juntaban a debatir leyes y resolver disputas. Era una forma primitiva de democracia.

Después, en el año 982, un tipo llamado Erik el Rojo fue exiliado de Islandia por asesinato. Decidió explorar hacia el oeste y encontró una tierra enorme cubierta de hielo. Volvió a Islandia y convenció a gente de ir a colonizarla. Le puso Groenlandia, tierra verde, como estrategia de marketing, para que sonara más atractiva. Era mayormente hielo, pero tenía algunas zonas verdes en los fiordos del sur. Cientos de vikingos se mudaron a Groenlandia y establecieron colonias que duraron casi 500 años.

Desde Groenlandia, Leif Erikson, que era hijo de Erik el Rojo, exploró más al oeste y llegó a América. Es una cadena de exploración increíble: Noruega a Islandia, Islandia a Groenlandia, Groenlandia a América. Todo con barcos de madera y una valentía brutal.

Ahora, la sociedad vikinga era más compleja de lo que parece. No eran todos guerreros. La mayoría eran granjeros. Cultivaban cebada, centeno, criaban vacas, ovejas, cerdos. Pescaban mucho, obviamente. Las granjas eran comunales, las familias extendidas vivían juntas en casas largas de madera con techo de paja. Estas casas eran oscuras, con un fuego en el centro para cocinar y calentarse. El humo salía por agujeros en el techo. No era cómodo pero funcionaba en climas fríos.

La estructura social tenía tres clases: jarls eran la nobleza, los líderes; karls eran los hombres libres, granjeros y artesanos; y thralls eran esclavos. Sí, los vikingos tenían esclavos. Capturaban gente en las incursiones y los esclavizaban. Era parte de su economía. Los esclavos trabajaban en las granjas, en la construcción, en lo que hiciera falta. Podían eventualmente comprar su libertad, pero era difícil.

Las mujeres vikingas tenían más derechos que en otras sociedades de la época. Podían heredar propiedad, pedir divorcio, y manejar las granjas cuando los hombres estaban en expediciones. Había mujeres que eran consideradas völvas, adivinas o sacerdotisas, que tenían un status especial. Y hay evidencia arqueológica de mujeres guerreras. Se encontraron tumbas de mujeres con armas y armaduras. No eran la norma, pero existían. La famosa leyenda de las valquirias, guerreras míticas, tiene alguna base en la realidad.

La religión vikinga era politeísta. Adoraban a muchos dioses. Odin era el dios principal, dios de la guerra, la sabiduría, y la muerte. Thor era el dios del trueno, el protector de la humanidad, el más popular entre la gente común. Freya era la diosa del amor y la fertilidad. Loki era el dios tramposo, causante de problemas. Había todo un panteón con historias complicadas e interconectadas.

Los vikingos no tenían templos como los cristianos o romanos. Adoraban en lugares sagrados al aire libre: bosques, fuentes, montañas. Hacían sacrificios de animales, y según algunas fuentes, ocasionalmente de humanos en rituales importantes. Tenían sacerdotes llamados godi que lideraban ceremonias y mantenían la tradición religiosa.

Las fiestas religiosas estaban ligadas a las estaciones. Celebraban el solsticio de invierno con el Yule, que después se mezcló con la Navidad cristiana. El solsticio de verano también era importante. Cada festividad incluía banquetes enormes, bebida, y sacrificios a los dioses para asegurar buenas cosechas, victorias en batalla, o fertilidad.

Creían en el Valhalla, un salón donde los guerreros que morían valerosamente en batalla iban después de la muerte. Ahí comían, bebían, y peleaban por toda la eternidad, esperando el Ragnarök, el fin del mundo, cuando pelearían al lado de los dioses en una batalla apocalíptica. Es una mitología épica, muy diferente al cristianismo que eventualmente reemplazó.

La conversión al cristianismo fue gradual. Algunos reyes vikingos se convirtieron por conveniencia política. Harald Bluetooth de Dinamarca se convirtió alrededor del 960. Olaf Tryggvason de Noruega alrededor del 995. A veces imponían el cristianismo a la fuerza. Destruían templos paganos, ejecutaban a los que se resistían. Fue un proceso violento y largo. Para el año 1100, Escandinavia era mayormente cristiana, al menos oficialmente. Pero las viejas creencias persistieron en el campo durante mucho tiempo.

Un dato curioso que me encanta es sobre el día de la semana. Varios días en inglés y en idiomas germánicos vienen de dioses vikingos. Thursday viene de Thor. Wednesday viene de Odin, que también se llamaba Wotan. Friday viene de Freya. Usamos estos nombres todo el tiempo sin darnos cuenta de que estamos nombrando dioses nórdicos paganos.

La era vikinga oficialmente termina alrededor del año 1066. Ese año hubo tres batallas clave por el trono de Inglaterra. El rey anglosajón Edward había muerto sin heredero. Harold Godwinson se coronó rey. Pero Harald Hardrada, un rey vikingo de Noruega, reclamó el trono y invadió. Harold Godwinson lo derrotó en la Batalla de Stamford Bridge en septiembre de 1066. Fue la última gran invasión vikinga en Inglaterra. Pero tres semanas después, Guillermo de Normandía, descendiente de vikingos pero ya normanizado, invadió desde Francia y derrotó a Harold en la Batalla de Hastings. Así terminó la era anglosajona y comenzó la era normanda en Inglaterra.

La batalla de Stamford Bridge es épica. Cuenta la leyenda que un solo guerrero vikingo se paró en un puente defendiéndolo contra todo el ejército inglés. Mató a docenas de soldados hasta que alguien se metió en un barril, flotó por debajo del puente, y lo apuñaló desde abajo. No se sabe si es verdad o leyenda, pero muestra el tipo de historias que se contaban sobre el valor vikingo.

Para ese entonces, los vikingos ya se habían integrado. Los que se habían asentado en Inglaterra, Francia, Irlanda, Rusia, se habían mezclado con las poblaciones locales, adoptado el cristianismo, y dejado de hacer incursiones. Escandinavia se había organizado en reinos estables. Noruega, Suecia y Dinamarca eran países cristianos con estructuras feudales similares al resto de Europa. La era de los saqueadores marítimos había terminado.

Pero el legado vikingo es enorme. Genéticamente, millones de personas en el norte de Europa tienen ascendencia vikinga. Culturalmente, los vikingos dejaron palabras en inglés, francés, ruso. Muchas ciudades fueron fundadas por ellos. Dublín en Irlanda era un asentamiento vikingo. Lo mismo con muchas ciudades costeras en Inglaterra y Escocia.

En términos históricos, los vikingos aceleraron cambios en Europa. Sus incursiones forzaron a los reinos europeos a organizarse mejor, a construir defensas, a crear ejércitos más efectivos. Carlomagno y sus sucesores construyeron fortalezas y sistemas de alerta temprana para defenderse de los vikingos. En Inglaterra, el rey Alfred el Grande unificó reinos anglosajones para enfrentar a los daneses. Sin la amenaza vikinga, la historia política de Europa habría sido diferente.

También conectaron mundos distantes. Llevaban plata árabe de Bagdad a Escandinavia. Llevaban esclavos y pieles de Europa del Este a Constantinopla. Intercambiaban bienes entre el Atlántico y el Mediterráneo. Eran parte de redes comerciales globales antes de que existiera el concepto de globalización.

Y su cultura náutica era impresionante. Los conocimientos de navegación, construcción de barcos, y exploración que desarrollaron fueron claves. Después de ellos, la navegación europea mejoró, eventualmente llevando a la era de los descubrimientos en el siglo XV.

Hoy en día, los vikingos están en todos lados en la cultura popular. Series como Vikings, películas, videojuegos, libros. Hay un renacimiento del interés por su mitología. Gente que se tatúa runas vikingas, que aprende sobre los dioses nórdicos. Parte de esto es genuino interés histórico, parte es romanticización. Porque los vikingos reales eran más complicados que los héroes o villanos unidimensionales que vemos en pantalla.

Eran granjeros que a veces hacían incursiones. Eran padres de familia que adoraban a sus hijos pero también esclavizaban a gente. Eran poetas que componían sagas épicas pero también mataban sin piedad en batalla. Eran humanos con toda la complejidad que eso implica. No eran ni nobles salvajes ni monstruos puros. Eran productos de su tiempo y lugar, tratando de sobrevivir y prosperar en un mundo duro.

Las sagas islandesas, que son textos medievales escritos en Islandia siglos después de la era vikinga, nos dan una ventana a su mentalidad. Cuentan historias de familias, de venganzas, de honor, de viajes. Son literatura increíble. La Saga de Egil, la Saga de Njál, la Saga de los Volsungos. Mezclan historia con leyenda, realidad con mitología. Pero capturan algo esencial: la idea de que la vida es corta, que la reputación es lo que queda después de la muerte, y que hay que vivir con valentía.

Hay una frase de un poema vikingo llamado Hávamál, que es parte de la Edda Poética, que dice algo así como: "El ganado muere, los parientes mueren, uno mismo muere. Pero la fama de las buenas acciones nunca muere". Esa era la filosofía vikinga. No creían en una vida eterna placentera para todos. Creían que lo que importaba era lo que hacías en vida, cómo te recordaban.

Es interesante pensarlo desde nuestra perspectiva moderna. Vivimos en una época donde la fama es efímera, donde todo es digital y temporal. Pero los vikingos, hace mil años, pensaban en términos de legado permanente. Querían que se contaran historias sobre ellos durante generaciones. Y funcionó, porque acá estamos, hablando de ellos más de mil años después.

El estudio de los vikingos también se benefició enormemente de la arqueología moderna. Durante mucho tiempo, lo que sabíamos venía de crónicas cristianas que los pintaban como demonios, o de sagas islandesas que los romantizaban. Pero en los últimos cien años, excavaciones arqueológicas han revelado mucho. Barcos vikingos completos preservados en tumbas, como el barco de Oseberg en Noruega. Herramientas, armas, joyas, restos de comida. Todo esto nos da una imagen más completa y matizada.

También hay análisis de ADN antiguo que muestra las migraciones vikingas, con quién se mezclaron, cómo se movieron. Es fascinante lo mucho que la ciencia moderna puede decirnos sobre gente que vivió hace tanto tiempo.

Bueno, hasta acá llegamos con los vikingos. Espero que te haya gustado este viaje por el mundo nórdico,  de estos tipos que eran escandinavos de la era medieval que, gracias a su tecnología náutica y a circunstancias históricas particulares, expandieron su influencia por todo el mundo conocido. Eran guerreros, sí, pero también comerciantes, exploradores, colonizadores, y granjeros. Dejaron una marca permanente en la genética, la lengua, la cultura y la historia de docenas de países. Y nos siguen fascinando porque representan algo que resuena: aventura, valentía, libertad, y la búsqueda de algo más allá del horizonte.