El Imperio Austro-Húngaro

Un chofer se equivoca de camino, da marcha atrás, y en ese momento un joven nervioso saca su pistola y dispara. Esos dos tiros no solo mataron a un archiduque, desataron una guerra mundial y destruyeron un imperio de 500 años. Pero para entender cómo llegamos a ese momento, tenemos que ir para atrás.

Para este episodio vamos a hablar del Imperio Austro-Húngaro, que es uno de esos gigantes históricos que la gente conoce de nombre pero no termina de entender qué era exactamente. Y te entiendo, porque era complicadísimo. Era un imperio multiétnico, multilingüe, multicultural, que de alguna manera funcionó durante siglos hasta que explotó en mil pedazos. Es fascinante porque nos muestra cómo era posible gobernar un territorio enorme con pueblos completamente diferentes, y también por qué ese modelo terminó colapsando.

Arranquemos por el principio. Los Habsburgo, que era la familia que gobernaba este imperio, venían dando vueltas por Europa desde el siglo 13. Eran una de esas dinastias que se las arreglaron para mantenerse en el poder siglo tras siglo, básicamente casándose estratégicamente con todo el mundo. Tenían territorios por todos lados: Austria, partes de Alemania, Países Bajos, España en algún momento, Italia. Eran como los Lannister de Game of Thrones pero real.

El corazón del imperio siempre fue Austria, con Viena como capital. Viena era, y sigue siendo, una ciudad increíble. En el siglo 18 y 19 era uno de los grandes centros culturales de Europa. Ahí vivían Mozart, Beethoven, Strauss. Era la ciudad de los valses, de los palacios barrocos, de la ópera. Pero también era el centro de un imperio gigante que se extendía desde lo que hoy es República Checa hasta el norte de Italia, desde Polonia hasta los Balcanes.

El palacio de Schönbrunn en Viena era la residencia de verano de los Habsburgo, y cuando lo ves entendés el poder que tenían. Tiene más de 1400 habitaciones. María Teresa, que fue una de las emperatrices más importantes del siglo XVIII, vivió ahí y tuvo dieciséis hijos. Usaba los casamientos de sus hijos como herramienta política, los casaba con las familias reales de toda Europa. Los Habsburgo conquistaban territorios no con ejércitos sino con matrimonios estratégicos.

María Teresa es una figura interesante porque modernizó el imperio. Reformó la educación, hizo obligatoria la escuela primaria, reorganizó el ejército, mejoró la administración. Su hijo, José II, fue aún más reformista. Liberó a los siervos, dio derechos a los judíos, cerró conventos que consideraba improductivos. Era un déspota ilustrado, típico del siglo 18. Pero muchas de sus reformas fueron revertidas después de su muerte porque la nobleza se opuso.

Ahora, ¿cómo llegamos al nombre "Austro-Húngaro"? Porque originalmente era solo el Imperio Austriaco. La cosa es que después de las guerras napoleónicas, en 1815, Europa se reorganizó. Austria era una de las grandes potencias junto con Rusia, Prusia, Francia e Inglaterra. El emperador era Francisco I, y después de él vino Fernando I, que era medio inútil para gobernar. Cuando hubo revoluciones en 1848 por toda Europa, Fernando tuvo que abdicar y entró su sobrino, Francisco José I.

Francisco José I es clave en esta historia. El tipo gobernó desde 1848 hasta 1916. Casi 70 años en el poder. Imaginate, vio todo: revoluciones, guerras, el nacimiento de nuevas naciones, cambios tecnológicos brutales. Cuando asumió, la gente viajaba en carruaje; cuando murió, había autoS y aviones. Pero él siguió siendo un tipo del siglo 19 en pleno siglo 20, y eso fue parte del problema.

El Imperio Austriaco que heredó Francisco José era un desastre de nacionalidades. Tenías alemanes austriacos, checos, eslovacos, polacos, ucranianos, rumanos, croatas, serbios, eslovenos, italianos. Cada grupo tenía su propio idioma, su propia cultura, sus propias aspiraciones. Y todos estaban bajo el mismo emperador, queriendo o no.

Los húngaros eran especialmente problemáticos. Hungría había sido parte del imperio desde hacía siglos, pero los húngaros nunca se conformaron con ser gobernados desde Viena. Tenían su propia nobleza, su propia identidad nacional fuerte. Después de que Austria perdiera la guerra contra Prusia en 1866, lo cual fue humillante, los húngaros vieron la oportunidad y presionaron por más autonomía.

Y acá llegamos al Compromiso de 1867, que es cuando nace oficialmente el Imperio Austro-Húngaro. Básicamente, Francisco José negoció con los húngaros y crearon una doble monarquía. Era un arreglo rarísimo: había un solo emperador, Francisco José, que era Emperador de Austria y Rey de Hungría al mismo tiempo. Pero había dos gobiernos separados, dos parlamentos, dos primeros ministros. Austria tenía su capital en Viena, Hungría en Budapest. Compartían el ejército, la política exterior y las finanzas, pero en todo lo demás eran independientes.

Imaginate lo complicado que era esto. Si querías cambiar una ley que afectaba a todo el imperio, tenías que convencer a dos parlamentos diferentes que hablaban idiomas distintos y tenían intereses diferentes. Era un lio administrativo, pero de alguna manera funcionó durante 51 años.

Ahora, el nombre oficial era larguísimo. Era algo así como "Los Reinos y Territorios Representados en el Consejo Imperial y las Tierras de la Santa Corona Húngara". En alemán era aún más largo. Nadie lo usaba completo, obviamente. En la práctica le decían k.u.k., que era la abreviatura del que significaba, "imperial y real" en alemán. Eso aparecía en todo: en los sellos, en los documentos oficiales, en uniformes militares.

Un dato curioso que me encanta es que el imperio tenía once idiomas oficiales. Los documentos oficiales tenían que estar en todos estos idiomas. Los sellos postales tenían el valor escrito en cada idioma. Era una pesadilla burocrática pero también muestra lo diverso que era.

La sociedad austro-húngara era fascinante. En Viena tenías esta élite aristocrática ultra refinada que iba a la ópera, tomaba café en los famosos cafés vieneses, discutía de arte y filosofía. Los cafés de Viena eran instituciones culturales. Ahí se juntaban intelectuales, artistas, escritores. Freud desarrolló el psicoanálisis en Viena. Gustav Klimt pintaba sus obras doradas. Era una explosión cultural.

La vida en estos cafés era particular. No era simplemente ir a tomar un café e irte. La gente pasaba horas ahí, leyendo el diario, escribiendo, debatiendo. Podías pedir un café y quedarte todo el día. Algunos escritores prácticamente vivían en los cafés. Había una cultura de tertulias intelectuales que no existía en otros lados con esa intensidad.

Y la música, ni hablar. Viena era la capital musical de Europa. La ópera de Viena era, y sigue siendo, una de las mejores del mundo. Los valses de Strauss se tocaban en todos los bailes. Mahler era director de la ópera. Brahms vivía ahí. La Filarmónica de Viena es legendaria. Hasta el día de hoy, el Concierto de Año Nuevo que transmiten por todo el mundo viene de Viena. Esa tradición musical viene directamente del imperio.

Pero al mismo tiempo, había tensiones enormes. Los diferentes grupos étnicos se odiaban entre sí. Los alemanes austriacos se sentían superiores y controlaban la mayoría de los puestos importantes. Los húngaros oprimían a las minorías en su mitad del imperio. Los checos querían independencia. Los serbios y croatas del sur soñaban con unirse a sus hermanos en Serbia. Los italianos del norte querían ser parte de Italia. Era una olla a presión.

Francisco José intentó mantener todo junto siendo un emperador tradicional y conservador. El tipo tenía una rutina militar estricta. Era disciplinado hasta el extremo. Vivía bastante austero para ser un emperador, en una habitación simple del palacio de Hofburg. No le gustaban los lujos excesivos.

Su vida personal fue una tragedia. Se casó con Isabel de Baviera, conocida como Sisi, que era una de las mujeres más hermosas de Europa. Pero Sisi odiaba la vida de corte. Estaba todo el tiempo viajando, escapándose de Viena. Era rebelde, estaba obsesionada con mantener su figura. La relación entre ellos era complicada. Y después vino la tragedia: su hijo, el príncipe heredero Rodolfo, se suicidó en 1889 junto con su amante. Fue un escándalo enorme que la monarquía trató de ocultar.

Y como si fuera poco, en 1898 Sisi fue asesinada por un anarquista italiano en Ginebra. La apuñaló con una lima. Francisco José quedó devastado. Perdió a su hijo, a su esposa, y después el heredero pasó a ser su sobrino Franz Ferdinand.

El imperio económicamente era potente. Tenía industria, agricultura, recursos naturales. Praga era un centro industrial importante, con fábricas de textiles, cervecerías famosas como Pilsner que todavía existen. 

Budapest era una ciudad próspera y moderna, construyeron su propio metro en 1896, el segundo del mundo después de Londres. El metro de Budapest todavía funciona, es patrimonio de la humanidad. Trieste, en el mar Adriático, era el puerto principal, por donde salían las exportaciones y entraban las importaciones. Había ferrocarriles conectando todo. La economía crecía, pero no al ritmo de Alemania o Inglaterra. Y las tensiones sociales aumentaban.

El ejército austro-húngaro era otro tema complicado. Tenían regimientos organizados por nacionalidad. Un regimiento podía ser todo de checos, otro de croatas, otro de húngaros. Los oficiales generalmente hablaban alemán, pero los soldados hablaban sus propios idiomas. Esto causaba problemas de comunicación obvios. En teoría, todos los soldados debían aprender un alemán básico militar, como ochenta palabras de comando. Pero en la práctica, muchos no lo hablaban bien. Y cuando estallaba una crisis, esto se convertía en un problema serio.

Los uniformes del ejército eran llamativos. Tenían esos colores brillantes, azul y rojo, muy del siglo XIX. Cuando empezó la Primera Guerra Mundial, siguieron usando esos uniformes que los hacían blancos fáciles. Recién después de perder miles de soldados se dieron cuenta de que necesitaban uniformes más discretos. Era un ejército que estaba atrapado en el pasado en muchos sentidos.

En política exterior, Austria-Hungría era una de las grandes potencias pero estaba en una posición complicada. Después de perder contra Prusia en 1866, quedó afuera del proceso de unificación alemana. Entonces Bismarck, el canciller prusiano que unificó Alemania, decidió hacer alianza con Austria-Hungría para aislar a Francia. Esa fue la Triple Alianza: Alemania, Austria-Hungría e Italia. Aunque Italia después se fue, pero eso es tema para otro episodio.

El gran rival de Austria-Hungría en los Balcanes era Rusia. Los dos imperios querían influencia en esa región. Rusia se veía como protectora de los pueblos eslavos, especialmente Serbia. Austria-Hungría había anexado Bosnia-Herzegovina en 1908, lo cual enfureció a Serbia y a Rusia. Los serbios querían unir a todos los eslavos del sur en una Gran Serbia, lo cual obviamente amenazaba al imperio porque tenía millones de eslavos del sur en su territorio.

Las tensiones en los Balcanes eran constantes. Había guerras, crisis diplomáticas, nacionalismo exaltado. La región era un polvorín. De hecho, le decían "el polvorín de Europa". Y todos sabían que en algún momento algo iba a explotar.

Y explotó el 28 de junio de 1914 en Sarajevo, Bosnia. Franz Ferdinand, el heredero al trono, estaba visitando la ciudad con su esposa Sofía. Un grupo de nacionalistas serbios había planeado asesinarlo. El plan inicial falló, tiraron una bomba pero no lo alcanzó. Entonces el tipo siguió con su itinerario. Pero después decidió visitar a los heridos del atentado en el hospital. Su chofer se equivocó de camino, tuvo que retroceder, y justo ahí estaba Gavrilo Princip, uno de los conspiradores, que no podía creer su suerte. Sacó su pistola y disparó. Mató a Franz Ferdinand y a su esposa.

Acá hay un detalle que poca gente sabe: Franz Ferdinand y Sofía tenían un matrimonio morganático. ¿Qué significa eso? Que Sofía no era de la realeza, era solo condesa, no suficientemente noble para casarse con un archiduque según las reglas de los Habsburgo. Franz Ferdinand se casó igual con ella, pero tuvo que renunciar a que sus hijos heredaran el trono. En la corte, Sofía era tratada como de segunda clase. En eventos oficiales no podía sentarse al lado de su marido. Era humillante. Por eso Franz Ferdinand evitaba Viena y prefería estar en sus propiedades.

El día del asesinato era aniversario de bodas de ellos, 28 de junio. Y ese día, porque era una visita militar, Sofía sí podía estar a su lado. Fue una de las pocas veces que podían estar juntos públicamente como pareja. Y los mataron. Es trágico. 

Fue un asesinato casi accidental, el chofer se perdió y Princip estaba en el lugar justo. Pero las consecuencias fueron catastróficas. Austria-Hungría culpó a Serbia, porque los conspiradores tenían conexiones con grupos nacionalistas serbios, posiblemente con apoyo del gobierno. Le mandaron un ultimátum a Serbia con demandas durísimas, básicamente exigiendo que dejaran que Austria investigara en territorio serbio, lo cual era una violación de soberanía.

Serbia aceptó casi todo pero no eso. Entonces Austria-Hungría le declaró la guerra el 28 de julio de 1914. Rusia movilizó su ejército para defender a Serbia. Alemania le declaró la guerra a Rusia. Francia entró porque tenía alianza con Rusia. Alemania invadió Bélgica para atacar a Francia, e Inglaterra entró porque garantizaba la neutralidad belga. En dos semanas, toda Europa estaba en guerra. La Primera Guerra Mundial había comenzado.

Francisco José tenía 84 años cuando empezó la guerra. El viejo emperador pensaba que sería rápido, que en unos meses se resolvería. Pero fue una carnicería que duró cuatro años. Millones murieron en las trincheras. El imperio mandó a pelear a checos contra rusos, a croatas contra serbios, a húngaros contra italianos. Muchos no querían pelear, no entendían por qué estaban ahí.

La guerra expuso todas las fisuras del imperio. Los soldados checos se rendían en masa al ejército ruso. Los italianos que vivían en el imperio querían pasarse al lado de Italia. Había deserciones constantes. El ejército se mantenía unido más por inercia y disciplina que por lealtad real. Y en el frente interno, la economía colapsaba. Faltaba comida, había racionamiento, la gente pasaba hambre. Las huelgas aumentaban.

En 1916 murió el viejo emperador Francisco Jose. Había sido emperador durante 68 años. Era la única constante que mucha gente conocía. Su muerte fue simbólica: el viejo orden estaba muriendo literalmente. Lo enterraron en la Cripta Imperial de Viena, donde están todos los Habsburgo. Francisco José quedó al lado de su esposa Sisi y su hijo Rodolfo, la familia que la tragedia había destruido décadas antes.

A Francisco José lo sucedió su sobrino nieto Carlos I, que tenía apenas 29 años. Carlos intentó negociar la paz en secreto con Francia y Inglaterra, pero fracasó. Para 1918 el imperio se estaba desmoronando. Los soldados desertaban, había huelgas, las nacionalidades declaraban independencia.

En octubre de 1918, el imperio simplemente se desintegró. Los checos y eslovacos declararon la independencia y formaron Checoslovaquia. Los eslavos del sur formaron Yugoslavia. Los polacos tomaron Galicia. Los rumanos se quedaron con Transilvania. Los italianos con el Trentino y Trieste. Hungría se separó de Austria. El 11 de noviembre de 1918, Carlos renunció al trono. No abdicó formalmente, solo dijo que ya no participaría en los asuntos de estado. Fue el fin.

De un imperio enorme quedaron dos países pequeños: Austria y Hungría, separados y debilitados. Austria pasó de ser el corazón de un imperio de 50 millones de habitantes a ser una república de 6 millones. Viena, que había sido la capital imperial, ahora era una ciudad gigante en un país chico. No tenía sentido económico. Viena tenía dos millones de habitantes en un país de seis. Era desproporcionado. La ciudad se empobreció muchísimo. De ser la capital imperial pasó a ser la capital de un país pequeño, empobrecido, sin identidad clara.

El Tratado de Saint-Germain en 1919 formalizó todo esto. A Austria le prohibieron unirse con Alemania, aunque muchos austriacos querían eso porque se sentían alemanes culturalmente. Le quitaron territorios, le impusieron reparaciones, limitaron el tamaño de su ejército. La nueva república austriaca era débil e inestable. Había problemas económicos enormes, hiperinflación, desempleo. Y encima había tensión política entre socialistas y conservadores que casi llevó a una guerra civil en los años 30.

Hungría tuvo el Tratado de Trianon en 1920, que fue aún peor. Perdió dos tercios de su territorio. Territorios que habían sido parte del Reino de Hungría durante siglos de repente eran de Rumania, Checoslovaquia, Yugoslavia. Millones de húngaros quedaron viviendo en estos países. Los húngaros hasta el día de hoy siguen amargados por ese tratado. Si vas a Budapest, hay mapas de la "Gran Hungría" en todos lados. Es un trauma nacional que nunca sanó completamente. El Tratado de Trianon es para los húngaros una herida que no cierra.

Las nuevas fronteras que dibujaron en Versalles fueron un desastre. No respetaban las realidades étnicas. Checoslovaquia tenía una minoría alemana enorme. Yugoslavia metió a serbios, croatas, eslovenos, bosnios y macedonios en un solo país, y ya sabemos cómo terminó eso en los 90. Los problemas que creó el colapso del Imperio Austro-Húngaro resonaron durante todo el siglo XX.

Hay algo trágico en el destino del imperio. No era perfecto, para nada. Tenía problemas serios de nacionalismo, de desigualdad, de rigidez política. Pero era un espacio donde pueblos diversos convivían, se mezclaban, creaban cultura juntos. Viena en 1900 era una ciudad donde un checo podía estudiar, un judío polaco podía abrir un negocio, un croata podía hacer carrera militar. Había opresión, sí, pero también había una cierta tolerancia multicultural que se perdió después.

Cuando el imperio colapsó, vinieron los estados nación homogéneos. Y esos estados empezaron a perseguir minorías, a hacer limpieza étnica, a crear fronteras duras. El nacionalismo extremo que el imperio había intentado contener se desató completamente. En los años 30 y 40, los nazis y los comunistas arrasaron con esa Europa multicultural que el imperio representaba.

El Imperio Austro-Húngaro no era una democracia. Era autoritario, era anacrónico en muchos sentidos. Pero era un modelo de cómo pueblos diferentes podían existir bajo un mismo techo. Cuando cayó, Europa no mejoró, empeoró. Las décadas siguientes fueron las más violentas de la historia europea: dos guerras mundiales, el Holocausto, limpieza étnica por todos lados.

Hoy, cuando mirás la Unión Europea, en cierto sentido están tratando de recrear lo que el Imperio Austro-Húngaro era: un espacio donde países diferentes comparten instituciones, pueden moverse libremente, comerciar juntos. Obviamente es muy diferente, es democrático y voluntario. Pero la idea de fondo es similar: superar el nacionalismo estrecho y construir algo más grande.

Y ahí está la paradoja: el imperio era un dinosaurio del pasado, pero también era más moderno que los estados nación que vinieron después. Era multicultural antes de que existiera esa palabra. Era transnacional cuando el nacionalismo era la ideología dominante. Por eso hay una cierta nostalgia por el imperio, especialmente en Europa Central. No porque quieran volver a tener un emperador, sino porque reconocen que algo valioso se perdió cuando se desintegró.

Bueno, hasta acá llegamos con el Imperio Austro-Húngaro. Es una de esas historias que te hacen pensar sobre cómo organizamos la sociedad, sobre nacionalismo e identidad, sobre qué pasa cuando imperios antiguos colapsan. Las consecuencias de su caída todavía las estamos viviendo.