La descolonización de África

En 1885, un grupo de diplomáticos europeos se reunió en Berlín alrededor de un mapa gigante de África. Ninguno de ellos había pisado la mayor parte del territorio que estaban por repartirse. No había un solo representante africano en la sala. Con reglas y lápices, esos hombres trazaron líneas rectas sobre el mapa. Dividieron ríos, cortaron reinos por la mitad y unieron pueblos enemigos bajo una misma frontera artificial. Lo hicieron para evitar una guerra entre las propias potencias europeas por el control del continente. En apenas unos meses, casi el noventa por ciento de África terminó bajo dominio colonial europeo.

Setenta y cinco años después, en 1960, ese mismo continente vivió el proceso inverso más acelerado de la historia moderna. Diecisiete países africanos se independizaron en apenas doce meses. Historiadores y periodistas de la época bautizaron a ese año con un nombre que quedó para siempre: el año de África. Lo que las potencias europeas habían tardado décadas en construir, empezó a desmoronarse en cuestión de meses.

El reparto de un continente

Antes de 1885, la presencia europea en África era mayormente costera. Existían puestos comerciales, misiones religiosas y algunas colonias antiguas como las portuguesas en Angola y Mozambique. El interior del continente seguía siendo, para los europeos, un territorio prácticamente desconocido. Esa situación cambió rápido en la segunda mitad del siglo diecinueve. Avances como la quinina contra la malaria y los barcos a vapor permitieron a los europeos penetrar el interior del continente sin morir masivamente en el intento. Al mismo tiempo, la Revolución Industrial generaba una demanda creciente de materias primas: caucho, algodón, oro, diamantes y después petróleo.

El rey Leopoldo II de Bélgica fue una figura clave en desatar la carrera colonial. No gobernaba un país con ambiciones imperiales fuertes como Francia o Gran Bretaña. Sin embargo, logró convertir el Congo en su propiedad personal, no en una colonia belga formal, sino en un territorio privado bajo su nombre. Ese detalle legal tuvo consecuencias atroces. Sin ningún parlamento ni institución que controlara sus decisiones, Leopoldo impuso un sistema de trabajo forzado brutal para extraer caucho. Se estima que millones de congoleños murieron bajo ese régimen, por violencia directa, hambre y enfermedades.

La expansión de Leopoldo generó alarma entre las otras potencias europeas. Temían quedar afuera del reparto o terminar en guerra entre ellas por disputas territoriales. El canciller alemán Otto von Bismarck convocó entonces una conferencia internacional en Berlín, entre noviembre de 1884 y febrero de 1885. Catorce países participaron, entre ellos Gran Bretaña, Francia, Alemania, Portugal, Bélgica e Italia. Estados Unidos mandó observadores. Ningún gobernante africano fue invitado a sentarse en esa mesa.

La conferencia no repartió territorios de manera detallada, sino que estableció las reglas del juego para hacerlo. La principal fue el llamado principio de efectividad: una potencia europea podía reclamar un territorio africano si demostraba que ejercía control efectivo sobre él, con presencia administrativa o militar real. Esa regla desató una carrera literal entre las potencias por ocupar la mayor cantidad de tierra posible antes que sus rivales. En apenas dos décadas después de la conferencia, casi todo el continente quedó dividido entre siete países europeos.

Las fronteras resultantes casi nunca respetaron la geografía humana existente. Reinos centenarios como el de los ashanti quedaron partidos entre colonias distintas. Grupos étnicos rivales, con historias de conflicto entre sí, quedaron encerrados dentro de un mismo territorio colonial, obligados a convivir bajo una misma administración extranjera. Otros pueblos con lazos familiares y comerciales profundos quedaron separados por una línea recta que ni siquiera seguía un río o una montaña como referencia natural. Ese problema, nacido en una sala de Berlín sin ningún africano presente, seguiría generando conflictos mucho después de terminado el colonialismo.

Ghana abre el camino

Durante la primera mitad del siglo veinte, el dominio colonial europeo en África pareció sólido y permanente. Pero la Segunda Guerra Mundial cambió el panorama de manera decisiva. Cientos de miles de soldados africanos pelearon en los ejércitos coloniales, en Europa, en el norte de África y en Asia. Muchos volvieron a sus países de origen con una pregunta incómoda para sus gobiernos coloniales: si habían luchado por la libertad de Europa contra el nazismo, por qué ellos mismos no podían ser libres en su propia tierra.

La guerra también debilitó económicamente a las potencias coloniales. Gran Bretaña y Francia salieron devastadas, con economías arruinadas y deudas enormes, mucho menos capaces de sostener el costo de administrar imperios gigantescos. A esa debilidad se sumó un cambio en el clima internacional. Estados Unidos y la Unión Soviética, las dos superpotencias emergentes de la posguerra, veían con desconfianza al viejo colonialismo europeo, cada una por sus propias razones ideológicas. La recién creada Organización de las Naciones Unidas incorporó en su carta fundacional el principio de autodeterminación de los pueblos.

En ese contexto surgió Kwame Nkrumah, un joven ghanés que había estudiado en Estados Unidos y en Gran Bretaña. Ahí entró en contacto con el panafricanismo, un movimiento intelectual y político que soñaba con una África unida y liberada del dominio europeo. Nkrumah volvió a la entonces colonia británica llamada Costa de Oro en 1947, decidido a organizar un movimiento independentista de masas. Fundó un partido político y promovió huelgas, boicots y desobediencia civil no violenta, inspirada en parte por las tácticas que Gandhi había usado en la India.

Las autoridades británicas lo encarcelaron varias veces por su activismo político. Nkrumah convirtió esas condenas en una ventaja simbólica. Ganó popularidad y legitimidad ante su propio pueblo cada vez que salía de prisión. En 1951, todavía preso, su partido ganó las elecciones legislativas de la colonia. Los británicos se vieron obligados a liberarlo y nombrarlo primer ministro dentro de un gobierno todavía bajo tutela colonial. Nkrumah pasó los años siguientes negociando una transición ordenada hacia la independencia total.

El 6 de marzo de 1957, la Costa de Oro se convirtió en el primer país del África subsahariana en lograr su independencia del dominio colonial europeo. Tomó un nombre nuevo cargado de simbolismo histórico: Ghana, en honor a un antiguo imperio africano medieval que había prosperado siglos antes en la región. Esa misma noche, Nkrumah pronunció un discurso que se volvería célebre. Declaró que la independencia de Ghana no tendría sentido si no estaba conectada a la liberación total del continente africano. Esa frase resultó casi profética.

1960: el año de África

El ejemplo de Ghana funcionó como una chispa. En los años siguientes, movimientos independentistas se fortalecieron en decenas de colonias africanas, tanto británicas como francesas. Francia, que había salido particularmente golpeada de su guerra colonial en Indochina y enfrentaba al mismo tiempo una guerra sangrienta en Argelia, empezó a replantear su estrategia hacia el resto de sus colonias africanas. El presidente francés Charles de Gaulle ofreció en 1958 un referéndum a sus colonias africanas: podían optar por seguir asociadas a Francia con cierta autonomía, o por la independencia inmediata, aunque esta última implicaba cortar de golpe toda la ayuda económica y administrativa francesa.

Casi todas las colonias francesas votaron por mantener el vínculo, salvo Guinea, que bajo el liderazgo de Sékou Touré eligió la independencia inmediata pese al costo. Francia reaccionó retirando de manera abrupta a su personal técnico y administrativo, y hasta se llevó equipamiento de oficinas públicas. Fue una represalia dura, pensada como advertencia para el resto de las colonias. Pero apenas dos años después, en 1960, Francia terminó otorgando la independencia de manera pacífica a casi todas sus demás colonias africanas de todos modos, ante la evidencia de que la ola independentista ya era imposible de contener.

Así llegó 1960. Ese año, diecisiete países africanos lograron su independencia. Catorce de ellos habían sido colonias francesas: Senegal, Malí, Costa de Marfil, Alto Volta, Níger, Chad, República Centroafricana, Congo Brazzaville, Gabón, Benín, Mauritania, Togo, Madagascar y Camerún, este último bajo un mandato compartido entre Francia y Naciones Unidas. Ese mismo año, Nigeria, la colonia británica más poblada del continente, también logró su independencia, sumada a Somalia, que unificó territorios que habían estado bajo administración italiana y británica por separado. Y el Congo, hasta entonces la posesión personal convertida luego en colonia belga, también se independizó, en un proceso mucho más caótico y trágico que el del resto.

La celebración fue masiva en cada una de las capitales africanas involucradas. Se izaron banderas nuevas, diseñadas especialmente para la ocasión, muchas veces con los colores del panafricanismo: verde, amarillo y rojo, inspirados en la bandera de Etiopía, uno de los pocos países africanos que nunca había sido colonizado formalmente. Miles de personas salieron a las calles a festejar en cada país. Para muchos africanos que habían nacido bajo dominio colonial, ver la propia bandera nacional flameando por primera vez fue un momento de una emoción difícil de describir con palabras.

Sin embargo, la euforia convivía con una realidad más incómoda. La mayoría de esos países heredaban estructuras administrativas diseñadas para extraer recursos, no para gobernar de manera autónoma. Tenían muy pocos profesionales locales formados en administración pública, ingeniería o medicina, porque las potencias coloniales habían limitado deliberadamente el acceso a la educación superior. El Congo, por ejemplo, apenas contaba con un puñado de universitarios congoleños en el momento de su independencia, en un país de casi catorce millones de habitantes.

El Congo y la tragedia de Lumumba

El caso del Congo mostró de la manera más cruda los riesgos de una independencia mal preparada. El país se independizó de Bélgica el 30 de junio de 1960. En la ceremonia oficial, el rey belga Balduino pronunció un discurso paternalista que elogiaba la obra colonial de su bisabuelo Leopoldo. Patrice Lumumba, el primer ministro congoleño recién asumido, tomó la palabra después y respondió con un discurso durísimo, denunciando décadas de humillación, trabajo forzado y racismo bajo el dominio belga. Bélgica nunca perdonó ese gesto.

Lumumba era un exempleado de correos autodidacta, carismático y de discurso encendido, que había fundado el primer partido político nacionalista congoleño con vocación verdaderamente nacional, por encima de las lealtades étnicas regionales. Apenas días después de la independencia, el ejército congoleño se amotinó contra sus oficiales, casi todos todavía belgas. La situación se descontroló rápidamente. Aprovechando el caos, la rica provincia minera de Katanga, con el respaldo directo de empresas mineras belgas, declaró su secesión bajo el liderazgo de Moise Tshombe.

Lumumba pidió ayuda militar a las Naciones Unidas para reunificar el país. La respuesta de la ONU fue considerada insuficiente por Lumumba, que entonces buscó apoyo directo de la Unión Soviética. Esa decisión resultó fatal en el contexto de la Guerra Fría. Estados Unidos y Bélgica temieron que el Congo, un país estratégico por sus enormes reservas de cobre, cobalto y uranio, cayera bajo influencia soviética justo en el corazón de África. La CIA y los servicios de inteligencia belgas participaron activamente en las maniobras políticas para derrocar a Lumumba.

En septiembre de 1960, el presidente congoleño Joseph Kasavubu destituyó a Lumumba, en medio de una crisis institucional confusa. Poco después, un joven coronel del ejército llamado Joseph Mobutu, con apoyo occidental encubierto, tomó el control efectivo del país mediante un golpe militar. Lumumba fue detenido, trasladado por la fuerza a la región de Katanga y asesinado en enero de 1961, con la complicidad directa de fuerzas belgas y katangueñas. Tenía apenas treinta y cinco años. Décadas después, tanto Bélgica como Estados Unidos reconocieron oficialmente su responsabilidad en las circunstancias que llevaron a su muerte. En 2002, el gobierno belga pidió disculpas formales al pueblo congoleño por su rol en el asesinato, aunque nunca hubo condenas penales para los responsables directos del crimen.

Mobutu terminaría gobernando el país, rebautizado luego como Zaire, durante más de tres décadas, con un régimen autoritario y profundamente corrupto, sostenido en gran parte por el respaldo occidental durante toda la Guerra Fría. La tragedia de Lumumba se convirtió en un símbolo de las limitaciones reales de las independencias africanas de 1960: formalmente libres, pero todavía atravesadas por intereses extranjeros y por las lógicas de la Guerra Fría.

Vale la pena un dato curioso en medio de esta historia. La palabra colonia viene del latín colonus, que significaba agricultor o cultivador de tierra ajena. Los romanos usaban ese término para describir asentamientos de ciudadanos romanos en territorios conquistados, pensados para explotar recursos y consolidar el control del Imperio. Dos mil años después, ese mismo concepto romano seguía definiendo, casi sin cambios de fondo, la relación entre Europa y África. El director de cine haitiano Raoul Peck retrató la historia de Lumumba en una película de culto estrenada en el año 2000, que llevó su nombre y drama a audiencias de todo el mundo que desconocían por completo esta historia.

Fronteras que no fueron pensadas para durar

La ola de independencias de 1960 no terminó con los problemas heredados del colonialismo. Las fronteras artificiales dibujadas en Berlín en 1885 sobrevivieron casi intactas al proceso de descolonización. La recién creada Organización de la Unidad Africana, fundada en 1963, adoptó formalmente el principio de respetar esas fronteras coloniales tal como estaban, por más artificiales que fueran. La razón era pragmática: cualquier intento de redibujar el mapa africano según criterios étnicos hubiera desatado guerras territoriales interminables entre los propios países africanos recién independizados.

Esa decisión, aunque comprensible, dejó heredada una fuente permanente de conflicto. Grupos étnicos que las potencias coloniales habían favorecido artificialmente por encima de otros, muchas veces para facilitar la administración indirecta del territorio, quedaron en posiciones de poder desproporcionadas dentro de las nuevas naciones independientes. Ese fue, por ejemplo, uno de los factores estructurales detrás de la tensión entre hutus y tutsis en Ruanda, un conflicto agravado décadas después por políticas coloniales belgas que habían clasificado y enfrentado artificialmente a ambos grupos.

Nigeria vivió su propia tragedia post independencia. El país agrupaba, dentro de una sola frontera colonial británica, a tres grandes bloques étnicos y religiosos con historias, idiomas y economías muy distintas entre sí. Esa tensión estructural derivó en 1967 en una guerra civil brutal, cuando la región oriental, mayormente igbo, declaró su independencia bajo el nombre de Biafra. La guerra duró casi tres años y provocó una hambruna masiva, ampliamente cubierta por la prensa internacional, que causó la muerte de más de un millón de personas antes de que Biafra fuera derrotada y reincorporada por la fuerza a Nigeria.

También hubo excepciones notables al patrón de independencia relativamente rápida. Argelia, colonia francesa poblada por más de un millón de colonos europeos instalados durante generaciones, tuvo que pelear una guerra de independencia extremadamente violenta entre 1954 y 1962, con métodos brutales de ambos bandos, antes de lograr su libertad. Portugal, gobernada durante décadas por la dictadura de Antonio Salazar, se resistió con las armas a soltar sus colonias africanas mucho más tiempo que el resto de Europa. Angola y Mozambique recién lograron su independencia en 1975, después de largas guerras coloniales que también aceleraron, de manera indirecta, la propia caída de la dictadura portuguesa ese mismo año.

Muchos de esos conflictos heredados siguen activos hoy, más de sesenta años después de aquella ola de independencias. La región oriental de la República Democrática del Congo, antiguo escenario de la crisis de Lumumba, sigue atravesada por guerras intermitentes ligadas al control de minerales estratégicos. Sudán, otra colonia con fronteras trazadas sin criterio étnico, terminó dividida en dos países recién en 2011, después de décadas de guerra civil entre el norte y el sur. Ninguno de esos conflictos puede entenderse sin remontarse a las decisiones tomadas en Berlín en 1885.

El legado económico del colonialismo tampoco desapareció con las banderas nuevas. Muchas economías africanas quedaron estructuradas casi exclusivamente en torno a la exportación de un puñado de materias primas, exactamente el mismo rol que habían cumplido durante el período colonial. Francia, en particular, mantuvo durante décadas una influencia económica y militar profunda sobre sus antiguas colonias africanas, a través de acuerdos de defensa, una moneda común atada al franco francés y una intervención política frecuente. Ese entramado de relaciones, conocido informalmente como Françafrique, generó críticas persistentes por perpetuar, con otras formas, buena parte de la dependencia colonial original.

Con todo, la ola de 1960 cambió de manera irreversible el mapa político mundial. En apenas una generación, cientos de millones de personas pasaron de vivir bajo dominio colonial extranjero a formar parte de Estados formalmente soberanos, con bandera, gobierno y asiento propio en las Naciones Unidas. El propio Kwame Nkrumah, coherente con el discurso de aquella noche de 1957, dedicó buena parte de sus años como líder de Ghana a impulsar la unidad panafricana. No logró la federación continental que soñaba, pero sí ayudó a fundar la Organización de la Unidad Africana, antecesora directa de la actual Unión Africana. Nkrumah terminaría derrocado por un golpe militar en 1966, mientras estaba de viaje oficial en China, un destino final irónico para el hombre que había prometido liberar a todo un continente y que terminó, como tantos otros líderes de esa generación, víctima de la inestabilidad política que la propia descolonización había dejado como herencia.